Kabanata 22

Bagama’t hindi siya binigyan ng sistema ng tiyak na sagot, kinumpirma pa rin ni Madison ang kanyang mga haka-haka. Sa oras na tapos na sila sa almusal, hindi pa rin tapos sina William at Tanya sa pagpapakalma kay Rebecca. Hinintay ni Jordan na matapos kumain si Madison bago sinabi sa dalaga kung bakit siya naroon. “Ms. Madison, hiniling mo sa amin na tingnan ang lahat ng babaeng nauugnay sa tatay ko. Nakuha namin ang lahat ng nauugnay na impormasyon. “Sa kasamaang palad, wala kaming makitang kahina-hinala o kakaiba sa mga babaeng ito. Kaya pinapunta ako ng tatay ko at imbitahan daw kita.” Nagulat si Madison sa narinig. Pagkatapos, mabilis na naisip niya na ang pamilyang Salle ay talagang ganap na may kakayahang mangalap ng lahat ng impormasyon sa loob ng maikling panahon. Tumayo siya at naghanda para umalis kasama si Jordan. Samantala, sinusuyo nina William at Tanya si Rebecca at inaakay siya pababa ng hagdan. Namumula na naman ang mga mata ni Rebecca nang makita niya si Madison. “Maddie, binabati kita sa pagiging numero unong trending news online.” Sumagot si Madison, “Hindi mo ako kailangang batiin. Wala akong pakialam sa mga bagay na iyon.” Wala talagang pakialam si Madison sa kanila. Nagsasabi lang siya ng totoo. Gayunpaman, sa pananaw ni Rebecca, parang sinusubukan ni Madison na magpakitang gilas sa kanya. Nang may malungkot na ekspresyon, huminto siya sa kalagitnaan ng hagdan at tumanggi na bumaba pa. Inaliw ni Tanya si Rebecca at pinagalitan si Madison, “Alam mong may pakialam si Becky sa rankings ng mga balita tungkol sa kanya sa Internet. Kaya naman, bakit ka magsasabi sa kanya niyan nang may ganoong tono?” Nagdamdam din si William para kay Rebecca. “Maddie, mahal ng kapatid mo ang career niya. Ginagawa niya ang buong makakaya niya para maabot ang tuktok ng rankings. Hindi ka dapat magpakitang gilas sa kanya. Nakakasakit iyon.” Bagama’t sinabi niya ang mga salitang iyon nang may mahinahong tono, malinaw na kinampihan ni William si Rebecca. Sa sobrang inis ni Jordan sa pakikinig sa kanila ay hahakbang na sana siya at ipagtanggol si Madison. Gayunpaman, pinigilan siya nito. Nakatayo sa ibaba ng hagdan, tinitigan ni Madison ang tatlong taong iyon. Pagkalipas ng ilang segundo, sinabi niya, “Sige.” Pagkatapos, walang ekspresyong umalis si Madison sa bahay kasama si Jordan. Pagkasakay nila sa sasakyan, nauusisang nagtanong si Jordan, “Ms. Madison, hindi ka ba naiinis sa pagtrato sayo nina Mr. at Mrs. Locke?” Kung ganoon din ang pakikitungo sa kanya ng kanyang mga magulang, nanumpa si Jordan na susunggaban niya lang sila at lalabanan. Ang mag-asawang Locke ay tahasang nagpapakita ng paboritismo kay Rebecca. Si Madison ay tila ganap na hindi nababahala. “Kasama na nilang manirahan si Rebecca sa loob ng 20 taon. Natural lang na malapit sila.” “Gayunpaman, hindi tama na palagi silang pumanig sa kanya! Ikaw ang tunay nilang anak!” Hindi pa nakakakita si Jordan ng sinumang ibang mga magulang na tatratuhin ang kanilang ampon na mas maayos kaysa sa kanilang biyolohikal na anak na babae. Hindi man sila malapit, mali ang pagtrato ng mag-asawang Locke kay Madison. Ngumiti nang bahagya si Madison. Sa kabilang banda, kumukulo sa galit si Jordan habang nagmamaneho siya papuna sa tahanan ng mga Salle. Si Josephine ay nagpumilit na umuwi dahil hindi siya masanay na manatili sa ospital. Hindi naglakas-loob sina Vincent at Jordan na magalit sa kanya. Matapos makuha ang payo ng doktor at matiyak na ayos lang para kay Josephine na ma-discharge, pumayag silang iuwi siya. Nang mga sandaling iyon, nakatayo sa labas ng pintuan sina Josephine at Vincent at naghihintay kina Madison at Jordan. Pagbaba ni Madison sa sasakyan, lumapit si Josephine sa tabi niya at niyakap siya. “Maddie, napanood ko ang livestream mo kagabi. Nagpadala na rin ako ng mga regalo sa’yo. Ang username ko ay JollyJoyfulJosie.” Naalala ni Madison ang pangalan. Ito ang pangalan ng manonood na unang nag-rank sa pagpapadala sa kanya ng pinakamaraming regalo. Ang dami ng pinadala niyang regalo ay higit pa ng kay Vincent. “Hindi mo naman kailangang magpadala sa akin ng napakaraming regalo.” Ang mga kita ng lahat ng regalong natanggap sa panahon ng isang livestream ay pantay na hinati sa pagitan ng livestream platform at ng streamer. Kaswal na sagot ni Josephine, “Naku, wala iyon.” Nagtataka niyang tanong, “Maddie, paano mo naisip ang planong tumawag ng pulis?” Kung hindi pa ipinaalam ni Madison sa mga awtoridad noon pa man, baka nabugbog na si Ava ni Nick hanggang sa kamatayan. Nabenta na rin sana ang anak ni Ava. “Noong nagpasya si Ava na hanapin ang kanyang anak, may nakita akong madilim na anino sa kanyang noo. Pahiwatig iyon. Kaya, tumawag ako kaagad ng pulis.” Mariing tumango si Josephine. “Magaling! Gumawa ka ng napakatalino na desisyon sa pamamagitan ng pagtawag sa pulis.” Magtatanong pa sana siya ng iba pang bagay na gusto niyang malaman, ngunit pinutol siya ni Vincent, “Honey, ang kinakailangang bagay na gawin sa ngayon ay hindi ang livestream kahapon.” Kinaway-kaway niya ang kumpol ng mga litratong hawak niya. Inilibot ni Josephine ang kanyang mga mata. “Kailangan nating hanapin ang toxic admirer mo. Tama ba?”