Kabanata 8

Tuwang-tuwa si Ruth. Hindi niya inasahang makukuha niya agad ang gusto niya. "Tara na ngayon din!" sabi ni Ruth, kumikislap ang mga mata sa tuwa. Ngunit umiling si Icarus. "Walang kailangang magmadali. Ayoko mag-cut ng klase." "Ano bang masama kung mag-cut ka ng klase? Kahit nasa klase ka, nakahiga ka lang naman sa desk at natutulog. Pwede naman tayong magpaalam na lang," sagot ni Ruth na halatang naiinip. Namumula pa ang mukha niya sa inis. "Tama ka. Inaantok ako, kaya magpapahinga muna ako," sabi ni Icarus bago inilapat ang ulo sa mesa. Naasar at naiinip si Ruth, pero wala siyang magawa. --- Natulog si Icarus buong umaga na parang walang nangyari. Maraming kaklase niya ang nag-akala na darating si Walter para hanapin si Icarus, pero kahit makalipas ang apat na klase, walang dumating. Kahit dumating si Hank para magturo, hindi niya binanggit ang nangyari kaninang umaga. Para bang walang nangyari. Dahil dito, nagsimula nang tingnan ng ibang mga estudyante si Icarus sa ibang paraan. Hindi lang siya deskmate ni Ruth, nakalusot pa siya nang walang parusa kahit sinaktan niya si Leon. Noon, iniisip nilang tahimik at loner si Icarus, pero ngayon, iniisip nilang baka hindi siya madalas magsalita sa klase dahil iniisip niyang wala silang kwenta para pagtuunan ng pansin. --- Pagkatapos ng klase sa hapon, hinawakan ni Ruth ang braso ni Icarus. Natatakot siyang baka takasan siya nito. "Huwag mong kalimutang pinangako mo sa akin kaninang umaga," paalala ni Ruth. "Bitawan mo 'yang kamay ko. Ayoko ng anumang maling akala," agad na sabi ni Icarus. Namula si Ruth, kinagat ang labi, at binitawan siya. Napaka-kupal talaga! Bakit siya parang umaasta na parang inabuso siya, eh hinawakan lang naman niya ang braso nito? Napakababa ng tingin nito! Palihim niyang minura si Icarus. --- Sabay silang lumabas ng silid-aralan, na may distansya sa isa't isa habang papunta sa gate ng paaralan. Paglabas nila, naramdaman ni Icarus ang malamig at masamang tingin na nakatuon sa kanya. May nakaparadang SUV sa kabilang kalsada, at may ilang maskuladong lalaki sa labas na nagyoyosi. Dalawa sa kanila ang ngumisi nang makita si Icarus. Halatang mga tauhan ito ni Walter. Napansin din ni Ruth ang mga ito. Lumapit siya kay Icarus at sinabi, "Tatawagin ko si Uncle Isaac para paalisin sila." "Uncle Isaac?" tanong ni Icarus. "Nandun siya," itinuro ni Ruth ang isang itim na Mercedes-Benz na nakaparada malapit sa gate ng paaralan. "Si Uncle Isaac—Isaac Talbot—ay ampon ng lolo ko. Pwede mong sabihing siya ang naka-assign na magbantay sa akin ngayon," paliwanag ni Ruth habang naglalakad papunta sa Mercedes-Benz. Si Isaac, isang lalaking nasa kalagitnaan ng edad na may malaki at kapansin-pansing peklat sa kaliwang bahagi ng mukha, ay bumaba mula sa driver's seat. Sa isang tingin pa lang, nalaman ni Icarus na si Isaac ay isang cultivator na umabot na sa 8th stage ng refinement phase. Sa modernong termino, siya ay tinatawag na innate fighter. Samantala, pinag-aralan din ni Isaac si Icarus. "Uncle Isaac, nandun sila…" Lumapit si Ruth kay Isaac at may sinabi sa kanya. Tumango si Isaac at lumapit sa mga lalaking nasa SUV. Sa simula, nanatiling matapang ang mga goons habang tinuturo si Icarus at iniikot ang kanilang mga metal na baton. Para bang pati si Isaac ay gusto nilang bugbugin. Pero pagkatapos magsalita ni Isaac, namutla ang mga lalaki. Agad silang yumuko sa paghingi ng paumanhin bago mabilis na sumakay sa SUV at tumakas. "Sa tingin ko, mahusay itong si Uncle Isaac mo sa pakikipaglaban," puna ni Icarus kay Ruth habang nakaupo na sila sa sasakyan. "Siyempre naman! Si Uncle Isaac ay isang 8th-stage innate fighter na kinikilala ng Martial Arts Association!" pagmamalaking sabi ni Ruth. "Oh? May mga stage pala sa pagiging innate fighter?" bahagyang nagulat si Icarus. "Tama. May 12 stages ang pagiging innate fighter. Ang sinumang umabot sa 8th stage pataas ay itinuturing na tunay na pambihirang mandirigma. Ang mga nasa 12th stage naman ay tinatawag na mga all-powerful martial arts grandmasters. "Noong bata pa ako, nakipagkamay ako kay Mr. Seagal, ang kilalang martial arts grandmaster ng Riverton!" masayang kwento ni Ruth, kumikislap ang mga mata. Sa madaling salita, ang mga innate fighter ay halos katumbas ng mga cultivator sa refinement phase. Ang mga stage ng dalawa ay pareho ang antas. Samantala, ang mga martial arts grandmaster naman ay malamang na katumbas ng mga cultivator na umabot na sa foundation phase. Naisip ni Icarus kung iyon ba ang naglagay sa kanya bilang isang 9832nd-stage innate fighter. Mukhang nakakabilib pakinggan. --- Bumalik si Isaac at sumakay sa driver’s seat. Pagkatapos paandarin ang makina, tiningnan niya si Icarus sa rearview mirror at nagtanong, "Ruth, sino ito…?" Ipinakilala ni Ruth, "Ito si Icarus Frye, ang disipulo ni Dr. Aldridge na nakilala natin noong huli tayong pumunta sa northwestern region. Kaklase ko na siya ngayon." "Hindi na rin siguro magtatagal," dagdag ni Icarus. "Oh? Disipulo ka ni Salazar Aldridge, ang genius doctor?" tanong ni Isaac nang may gulat, bahagyang tinaas ang kilay. Sa paningin niya, mukhang pangkaraniwang estudyante lang si Icarus. Wala siyang nakikitang kakaiba rito. Paano naging disipulo ni Salazar ang isang ordinaryong estudyante? Bata at inosente si Ruth. Posible kayang naloko lang siya? Agad na naging maingat si Isaac kay Icarus. Samantala, dahil may pag-asa nang magamot ang kondisyon ni Jeremiah, nasa magandang mood si Ruth. Panay ang kwento niya sa biyahe, pati na ang mga karanasan niya noong bata. Wala namang interes si Icarus, kaya panaka-nakang "hmm" lang ang sagot niya. --- Pagkalipas ng kalahating oras, dumating sila sa Talbot residence, isa sa pinakamagarang villa sa Hindale. Sa laki pa lang nito, higit dalawampung beses ang lawak nito kumpara sa inuupahang bahay ni Icarus. Ang klasikong estilo ng arkitektura ay nagbigay dito ng elegansya at karangyaan na nagpakita ng yaman ng pamilya. Nadaanan nila ang malaking hardin na puno ng mga nakapaso na halaman pati na ang isang artipisyal na lawa bago pumasok sa bahay at tumuloy sa sala. Lumapit ang isang kasambahay at bumati, "Nandito na kayo, Ms. Talbot." Tumango si Ruth bilang tugon bago nagtanong nang nagmamadali, "Nasaan si Grandpa?" Bago pa makasagot ang kasambahay, isang boses ng babae ang narinig mula sa sofa sa likod. "Ang lolo mo ay kasalukuyang sinusuri ng isang eksperto mula sa Centrone. Bakit parang nagmamadali kang hanapin siya?" "Aunt Ramona," tawag ni Ruth nang mapansin niya si Ramona Larkin, ang asawa ng pinakamatanda niyang tiyuhin, na nakaupo sa sofa. "May dinala kang kaibigan dito, Ruth? Bakit hindi mo siya ipinapakilala?" tanong ni Ramona, na nakasuot ng magarang damit, habang nakatingin kay Icarus. "Ito si Icarus Frye. Siya ang disipulo ni Dr. Aldridge, ang nakilala namin ni Fred sa northwestern region," sagot ni Ruth. "Oh? Ikaw si Icarus?" naningkit ang mga mata ni Ramona habang maingat siyang pinag-aaralan. Tumango si Icarus nang hindi nagsasalita. "Sigurado ka bang disipulo ka ni Dr. Aldridge? Baka hindi mo kayanin ang magiging resulta kung nagsisinungaling ka. Bibigyan kita ng huling pagkakataon. Kung aaminin mong nagsisinungaling ka, pangako kong hindi ka namin pananagutin," sabi ni Ramona na may makahulugang ngiti. Hindi siya naniniwalang ang isang pangkaraniwang binatilyo na kasing-edad ni Ruth ay maaaring maging disipulo ni Salazar, lalo na’t nagkataong pumapasok pa ito sa parehong paaralan ni Ruth. Malinaw na si Icarus ay sadyang nagpapalapit sa mga Talbot, o kay Ruth mismo. Hindi ito bagong pangyayari sa mga mayamang pamilyang tulad ng mga Talbot. Pagkarinig sa sinabi ni Ramona, nanigas ang ekspresyon ni Ruth. Agad siyang sumigaw, "Aunt Ramona, inimbitahan ko si Icarus para gamutin si Grandpa…" "Gamutin siya? Siya? Hahaha. Napaka-inosente mo naman, Ruth. Sigurado akong may kahina-hinalang pagkatao ang taong ito. Hindi siya disipulo ni Dr. Aldridge. Lumapit siya sa’yo dahil may balak siyang kunin mula sa ating pamilya," pahayag ni Ramona habang humahagikhik nang mapanlait. "Hindi ko ba sinabi mula pa noong simula na hindi ako disipulo ni Salazar?" tanong ni Icarus habang nakatingin kay Ruth. "Ayan, inaamin na niya," dugtong ni Ramona nang may pangungutya. "Kung tutuusin, si Salazar ang naging disipulo ko," dagdag ni Icarus na may bahagyang ngiti. Pagkarinig nito, naging kakaiba ang ekspresyon ng lahat, pati na ng mga kasambahay at ni Isaac. Nababaliw na ba siya matapos mabunyag ang kanyang kasinungalingan? Paano niya masasabing si Salazar ang disipulo niya? Kahit hindi na banggitin ang ibang bagay, paano ang edad ni Salazar? Kilala na si Salazar sa buong Dalsoria bago pa siya isinilang! "Kalokohan! Ruth, noong sinabi mo at ni Freddy tungkol sa disipulo ni Dr. Aldridge matapos ang biyahe ninyo, nagkaroon talaga ako ng pag-asa, iniisip na may pag-asa pa si Dad. Sino ang mag-aakala na baliw lang pala ang nadala ninyo?" Si Michael Talbot, isang lalaking nasa kalagitnaan ng edad na may suot na salamin at naka-kasuot ng suit, ay pumasok sa sala. "Dad…" mahina at halos pabulong na tawag ni Ruth. May seryosong ekspresyon si Michael habang nakatingin kay Icarus at nagsabi, "Magsalita ka na. Sino ang nag-utos sa'yo na lumapit sa amin? Kung sasabihin mo ang totoo, maaaring pagbigyan ka namin. Pero kung hindi… huwag mong asahang makakalabas ka rito nang madali." Puno ng luha ang mga mata ni Ruth. Dinala niya si Icarus dito para gamutin si Jeremiah, ngunit hindi niya inasahang magiging ganito ang sitwasyon.