Kabanata 15

Bahagyang kuminang ang ilaw ng buwan sa naglalakad na mga ulap. Sa Barlow mansion, ang marangyang foyer ay maliwanag na inilawan ng isang mamahaling crystal chandler. Si Anderson, na isang night owl, ay nakaupo sa bar counter. Nakasuot ng itim na sando at pulang vest, nagsalin siya ng isang baso ng red wine at marahang inikot iyon. Ang kanyang kaakit-akit na mukha ay ganap na naaninag sa salamin sa kalapit na cabinet ng alak. Sa isang pagkiling ng kanyang ulo, ibinaba ni Anderson ang baso ng alak nang sabay-sabay. Nakalagay sa tabi niya ang isang dokumento na naglalaman ng impormasyon ng mga taong sangkot sa aksidente sa pagkidnap at pambobomba ilang taon na ang nakakaraan. Si Anderson ay ipinanganak sa kayamanan. Ang kanyang ina ay mula sa isang prestihiyosong pamilya na kasangkot sa negosyo ng alahas, at siya ay mula sa isang mahabang linya ng mga intelektwal. Ang kanyang ina at ama ay pinagsama sa pamamagitan ng isang arranged marriage, at di-nagtagal pagkatapos ng kanilang pagsasama, siya ay ipinanganak. Si Anderson ang nag-iisang tagapagmana ng pamilya Barlow. Noong siya ay labintatlo, sinamahan niya ang kanyang ina sa kanilang ancestral home sa Somerdale. Gayunpaman, tinamaan sila ng biglaang pagsabog nang gabing iyon at napilitang saksihan si Anderson sa pagkamatay ng kanyang ina. Nang maglaon, na-hostage siya at nakabitin ang kanyang buhay sa isang manipis na sinulid. Maswerte siya, noong pabalik na siya sa Belchester City, nabangga ang van na sinasakyan niya at bahagya siyang nakatakas. Kalaunan ay nailigtas siya ng isang driver ng taksi, na walang iba kundi ang biyolohikal na ama ni Mayra, si James Sadler. Noong una siyang dumating sa Sandler household, si Mayra ay isang taong gulang pa lamang. Noong panahong iyon, hindi alam ni Anderson kung sino ang kanyang mga kaaway at sa gayon ay pinili niyang itago ang kanyang tunay na pagkakakilanlan. Sa loob ng maraming taon, nanirahan siya at nagtago sa tirahan ng Sandler. Gayunpaman, ang kanilang kapayapaan ay panandalian. Kalunos-lunos na namatay si James at ang kanyang asawa sa isang pagbangga ng sasakyan, na iniwan si Mayra, na limang taong gulang pa lamang noon. Sa kalaunan ay wala na silang pagpipilian kundi ang manirahan sa isang ampunan. Una nang binalak ni Anderson na iwan si Mayra sa bahay-ampunan... Gayunpaman, sa sandaling nakita niya itong umiiyak at nagmamakaawa na huwag siyang umalis, agad na lumambot ang puso ni Anderson. Nang nagdadalawang-isip, pinili niyang manatili sa tabi niya. Mabilis na lumipas ang mga taon, at sa isang kisap-mata, labing-isang taon na ang lumipas. Hindi na ngayon si Mayra ang parehong maliit na babae at naging isang magandang binibini. Nang maisip ng lahat sa pamilyang Barlow na namatay na si Anderson, opisyal na siyang bumalik noong siya ay 25 taong gulang. Ang kanyang pagbabalik ay hindi lamang para sa mana ng pamilyang Barlow, ngunit dahil gusto niyang malaman kung sino ang pumatay… Ang pagsabog sa residence sa Manchester ay kumitil ng buhay ng 45 katao! Ang dokumentong inilagay sa tabi ni Anderson ay naglalaman ng listahan ng mga indibidwal na responsable sa insidenteng iyon. Sa kasalukuyan, isang maliit na bahagi lamang sa kanila ang natukoy, at mayroon pa ring ilang palihim na mga bastos na malayang gumagala... Nang mag-12 ang antigong orasan sa dingding, ilang itim na sasakyan ang dumating sa mansyon. Lumabas si Shane mula sa isa sa kanila, sumunod ang mga bodyguard niya. Sinamahan nila ang tatlong lalaki na may itim na talukbong sa kanilang mga ulo. Ang kanilang mga kamay ay nakatali at ang kanilang mga labi ay nakatatak. Wala ni isa sa kanila ang makapagbitaw ng kahit isang salita. Pumasok si Shane sa foyer at tumayo sa likuran ni Anderson. Habang nakayuko ang kanyang ulo, iniulat niya, "Mr. Barlow, ang tatlong tao na nakilala ay naihatid nang ligtas." Nagbuhos si Anderson ng isa pang baso ng red wine. May bakas ng pagkalasing sa kanyang mga mata, pinagmamasdan niya ang pag-ikot ng pulang likido sa baso. "Nagtapat na ba silang lahat?" Tumango si Shane. "Oo. Inamin nila na sangkot sila sa pagsabog sa Manchester villa. Gayunpaman, sinasabi nila na hindi nila alam kung sino ang mastermind.” Ikinaway ni Anderson ang kanyang kamay. Naintindihan naman agad ni Shane at tumalikod na para umalis. Hindi nagtagal, umalingawngaw ang malamig na hiyawan sa mansyon ng Barlow. Nagawa ng isa sa mga nahuli na lalaki na mapunit ang tape sa kanyang bibig at umiyak, "Mr. Barlow, mahirap ang pamilya ko noon. Wala kaming choice kundi gawin ito para sa pera. Sinusunod lang namin ang utos. Kung ito ay hindi para sa aming mga pamilya, hindi namin gagawin ang mga bagay na iyon." Nakiusap siya, "Pakiusap, nagmamakaawa ako sa'yo. Maraming taon na ang nakalipas. Palampasin mo na ako! Gagawin ko ang kahit na anong gusto mo!” Sa marangyang mansyon, lumabas si Anderson sa foyer, na naglalabas ng nakakatakot na aura. Sa madilim na mga mata, mahina niyang sinabi, "Palampasin ka? Ang pagsabog na nangyari sa Machester residence 15 taon ang nakaraan ay kumitil sa buhay ng 45 katao. Kung gusto mong iligtas kita, bakit hindi ka pumunta sa impiyerno at tanungin sila kung pumayag sila?" Tumayo si Anderson sa harap ng lalaki, nakatingin sa kanya ng malamig na mga mata. Nang mapagtantong wala nang babalikan, biglang tumayo ang lalaki at tumawa ng baliw. "Tama. Ako ang may gawa nito. Hindi lang ako pumatay sa mga taong iyon, ni-rape ko pa ang isang 14-anyos na babae. "Napakabuti ng balat niya at napakasikip niya. Ang sarap-sarap talaga ng karanasang ito. Sana maranasan ko ulit ito. Sasabihin ko to sa'yo, kahit kailangan kong mamatay, hindi yun kawalan! Kahit papaano, may kasama akong mamamatay!" Habang nagsasalita ang lalaki, nagdilim ang mga mata ni Anderson. Tumingin siya sa lalaki na para bang nakatingin sa isang patay. Sumenyas si Anderson sa kanyang mga tauhan, at hindi nagtagal ay dinala sa eksena ang isang babae at isang batang babae. Biglang namutla ang lalaking kanina pa walang pakundangan. "Halimaw ka, wag mong idamay ang pamilya ko! Mga inosente sila! Hayaan mo sila! "Mr. Barlow, I was wrong. My actions were unforgivable. My wife and daughter are both bingi. They're innocent. Please spare them. I'm begging you! I'm willing to turn myself in. I'll trade buhay ko para sa kanila!" Ang lalaki ay desperadong humawak sa pantalon ni Anderson, ngunit walang awa siyang sinipa. "Nang humingi ng awa ang babaeng ni-rape mo, naisip mo bang iligtas siya?" Ngumisi siya. "Huwag kang mag-alala. Kapag namatay ka na, ipapadala ko sila para sumama sa iyo. Tutal, mata sa mata!” Inabot ni Anderson at ang bodyguard na nakatayo sa malapit ay naglagay ng paniki sa kanyang mga kamay. Sa isang indayog ng paniki, tumalsik ang dugo sa buong mukha ni Anderson, ngunit hindi man lang siya kumibo. Nang halos hindi humihinga ang lalaking nakahandusay sa lupa ay napatigil si Anderson. Itinapon niya ang paniki at inutusan, "Alisin mo sila!" Ilang malalakas na putok ang tumusok sa tahimik na gabi bago muling nanahimik ang lahat. … Bandang alas-dos ng madaling araw, tuluyang nakauwi si Mayra. Ito ang unang pagkakataon na nakauwi siya ng ganoon kagabi. Matapos ang mga tuhog kasama si Gordan, ang dalawa ay nagtungo sa isang malapit na night market para mamasyal. Ang mga meryenda na dala niya ay binili ni Gordan. Pagpasok niya sa bahay na may dalang meryenda, binuksan niya ang ilaw at agad na nakasalubong niya ang isang lalaking duguan na nakaupo sa sopa. Halos tumalon ang puso niya palabas ng dibdib niya. Agad niyang ibinaba ang bag ng meryenda at nag-aalalang tumakbo papunta sa lalaki. "Andy...anong nangyari? Nasaktan ka ba?" Nanginig ang kamay ni Mayra habang dahan-dahang pinupunasan ang dugo sa mukha nito. "Andy...anong nangyari?”