Kabanata 5 Tapos Nang Lasapin

Nakaramdam si Whitney ng paninigas, nagyeyelo ang kanyang katawan mula ulo hanggang paa. Namuo ang patak ng mga pawis sa kanyang likod. Nakilala siya ni Noel! Binuksan na ng tsuper ang pinto sa likod ng sasakyan. Hindi na siya nilingon ni Noel. Umupo ang lalaki sa loob, iniiwang nakabukas ang pinto. Halatang hinihintay siya nito. Nakonsensya, ayaw ni Whitney na may makapansin ng hindi pangkaraniwan, kaya nagpakatatag siya at sumakay sa kotse. “Saan ka pupunta, Ms. Spencer?” tanong ng tsuper. “Howard Group, please,” sagot ni Whitney. Pagkatapos niyang magsalita, bumagsak sa ganap na katahimikan ang sasakyan. Idiniin niya ang sarili sa pinto ng kotse, nag-iiwan ng sapat na espasyo sa pagitan nila ni Noel para sa ibang tao na maupo. Sobrang nakakailang ng kapaligiran na halos nakakasakal na. Ikinuyom ni Whitney ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan. “Salamat sa pagligtas mo sa akin kanina.” Magkasalubong ang mga binti ni Noel habang nakasandal sa likod ng upuan habang tinitingnan ang drafts ng disenyo sa kanyang tablet. Ang kanyang madilim na kaswal na kasuotan ay walang nagawa upang mabawasan ang kanyang natatanging presensya. Mahabang sandali ang lumipas, ngunit walang sagot. Magulo ang gabing iyon, at nadama ni Whitney na dapat niyang ipaliwanag ang sarili. Inipon niya ang kanyang lakas ng loob, tumahimik, at nagsimula, “Masyado akong nakainom noong gabing iyon, kaya... pasensya na.” Lumingon siya sa lalaki, medyo pawisan ang mga palad. “Pwede bang magpanggap ka na lang na walang—” “Uminom ka ba ng pill?” Bigla siyang pinutol ni Noel nang hindi man lang inaangat ang ulo. “Ano?” Nataranta si Whitney. Sa wakas ay iniangat ni Noel ang kanyang ulo mula sa kanyang tablet. Ang kanyang malalim at madilim na mga mata sa likod ng mga salamin na may pilak na frame ay sumalubong sa babae. Sa malapitan at sa liwanag ng araw, napansin ni Whitney kung gaano kapansin-pansin ang mga mata ng lalaki. Ang kanyang mahaba at maitim na pilikmata ay nakabalangkas sa malalalim na kanyang mga mata, nakakaakit sa kanilang lalim at pang-aakit. Bumaba ang kanyang tingin. Napansin niya ang Adam’s apple ng lalaki na bahagyang nakikita sa ilalim ng kwelyo ng kamiseta nito, ang solidong pagkakahubog ng mga balikat nito na nakabalot sa kamiseta, at ang matibay na dibdib sa ilalim. Sa isang iglap, nabalik ang alaala niya sa gabing iyon. Ang makitid nitong bewang, ang malinaw na tabas ng abs... “Tapos nang lasapin?” Bumasag ang boses ni Noel sa kanyang mga saloobin. Ang mapanganib na tingin sa mga mata ng lalaki, kasama ang kalahating ngiti, ay nagpainit sa mukha ni Whitney. Nagmamadali siyang tumingin sa labas ng bintana. Huminto ang sasakyan sa gilid ng kalsada, at lumabas ang tsuper para pumasok sa kalapit na botika. Ilang saglit lang ay lumabas siya na may dalang plastik at iniabot ito kay Noel. Sinulyapan ni Whitney ang bag bago ito inilagay sa harapan niya. “Inumin mo pag-uwi mo,” sabi ni Noel. “Para sa akin ito?” Nalilito, binuksan niya ang bag. Napakagat-labi siya nang makita ang nasa loob. Ito ay ang iniinom kinaumagahan pagkatapos makipagtalik. Nadala sa sandaling iyon, hindi siya gumamit ng proteksyon noong huling round nang gabing iyon. Napuno muli ng nakakabinging katahimikan ang sasakyan. Lalong hindi komportable si Whitney. “Iinumin ko,” bulong niya. Naalala niya kung paano ito sumang-ayon sa kanya at binanggit muli, “Pwede bang magpanggap ka na lang na hindi nangyari ang gabing iyon?” Ilang sandali lang, nakatanggap ng tawag si Noel. Walang pagpipilian si Whitney kundi maghintay hanggang matapos ang lalaki. Makalipas ang isang minuto, binaba na niya ang tawag. Sa halip na sagutin ang tanong, malamig niyang sinabi, “Hindi pareho ang pupuntahan natin. Lumabas ka na.” Ang lalaking ito ay ang may gustong isabay siya, pero ngayon, sinasabi niyang hindi sila pareho ng pupuntahan? Bumaba sa kalagitnaan ng kalsada, pinanood ni Whitney ang sasakyan ni Noel na papalayo. Hindi talaga mababasa ang mood ng lalaking ito. Hindi siya sigurado kung anong sinabi niya na ikinagalit nito. Pero sa ugali niya, parang ayaw niyang may makaalam din sa nangyari noong gabing iyon. Ibig sabihin nagkaroon sila ng tahimik na kasunduan, tama ba? Lumipas ang buong hapon nang hindi nakabalik si Damian sa kumpanya. Isang beses niyang tinawagan si Whitney, nagtatanong kung bakit ito umalis nang hindi siya hinihintay. “Hindi ko alam kung nasaan ka,” astig na sagot ni Whitney. “Ayos lang, basta bumalik ka sa kumpanya. May bagong bag galing sa Dior. Pinauwi ko na sa bahay. Tingnan mo kung magugustuhan mo.” Hindi niya ipinaliwanag kung bakit siya nawala. Pinili niyang iwasan ang paksa at mabilis na iniba ang usapan, sinusubukan pang suyuin ang babae gamit ang isang bag. Parang walang nangyari sa tabi ng pool. Ngumiti nang mapait si Whitney. Ang walang pakialam lang ang aasta ng ganyan. Pagkatapos ng trabaho, ayaw na niyang umuwi. Lumipat siya kay Damian pagkatapos ng kanilang engagement anim na buwan nang nakalilipas. Nakatira sila sa iisang bubong ngunit sa magkahiwalay na kwarto. Ang lalaki ay palaging maalalahanin at nagmamalasakit, na sinasabing hindi niya matiis na may mangyari sa kanila bago ang kasal. Ngayon, naunawaan niya na hindi iyon ang kaso. Pakiramdam niya ay hindi niya masisikmura ang muling pagsasama. Kinailangan niyang umalis. Pagdating ni Whitney sa villa, nakarinig siya ng maliwanag na hagikgik pagpasok pa lang niya sa loob. “Hindi ako marunong. Isuot mo na lang ng ganyan, Uncle Damian.” Sa pagliko ni Whitney sa sulok patungo sa sala, nakita niya si Rachel na nakatayo sa harap ni Damian, tinatali ang kurbata nito na may nakakaakit na ngiti. Napalingon silang dalawa nang may narinig silang papalapit. Binigyan siya ni Rachel ng matamis na ngiti at mabilis na humakbang paharap, hinahawakan ang kanyang braso. “Whitney, ano sa tingin mo? Mas maganda ba itong tie kay Uncle Damian?” Kabaligtaran ang kilos niya sa inasal niya kanina sa pool. Samantala, si Damian, na nakasuot ng kulay abong terno at puting kamiseta, ay nakasuot ng baluktot na dark burgundy tie. Ang dark blue na kurbata na may banayad na pattern na personal na pinili ni Whitney ay itinapon sa paanan ng mesa. Naalala pa ni Whitney kung paano, nang ibigay niya ito kay Damian, agad nitong pinatali sa kanya at hindi na ito hinubad ng ilang araw pagkatapos. Nang mapansin ang titig ni Whitney sa kurbata sa sahig, nataranta si Rachel. “Pasensya na, Whitney. Hindi ko alam na ito pala ang regalo mo kay Uncle Damian.” Humingi siya ng tawad, ngunit walang sinseridad ang nakita ni Whitney sa kanyang mga mata. “Necktie lang ‘yan,” nakangiting sabi ni Whitney. “Magpatuloy kayong dalawa.” Kasabay nito, tumalikod na siya para umalis. “Whitney, necktie lang ‘to. Huwag mong dibdibin.” Hinarang ni Damian ang daraanan niya. “Regalo ni Rachel para magpasalamat sa pagligtas ko sa kanya.” Tama, tumatanggap siya ng regalo dahil sa hindi niya pinansin ang kanyang nobya para mailigtas ang ibang babae. Natahimik si Whitney. “Kasalanan kong ininis ko si Whitney. Pasensya na. Aalis na ako.” Bakas sa mukha ni Rachel na nasasaktan siya habang tumatakbo palabas. Inutusan ni Damian ang tsuper na ihatid siya sa tahanan ng mga Howard, pagkatapos ay bumaling kay Whitney na may mahigpit na ekspresyon. “Lagi mong gustong gumawa ng eksena, ano? Kahit anong galit mo, hindi ka dapat gumawa ng eksena sa Howard residence. At umalis ka nang walang sinasabi. Ano kaya ang iisipin ni Lolo?” Bale, naniwala itong itinulak niya si Rachel sa pool bilang paraan para makagawa ng eksena. Ang mga emosyong matagal nang pinipigilan ay tuluyang lumabas. “Ipaalam mo sa kanya ang lahat, kung ganoon! Kakanselahin natin ang kasal at maghiwalay tayo!” Hinawakan ni Damian ang kanyang pulso. “Sinabi ko na sa’yo, pamangkin ko lang si Rachel!” “Reregaluhan ba ng isang pamangkin ang kanyang tiyuhin ng necktie?” Nagpumiglas ng braso si Whitney. “Hindi mo ba alam na malapit lang sa’yo ang dapat na magreregalo sa’yo ng kurbata?” Nawalan ng masabi si Damian. Alam na alam niya ito, pero ipinagtatanggol pa rin niya si Rachel. Masyadong halata ang pinapaboran. Nanlamig ang puso ni Whitney. Ipinagpatuloy niya, “Maniwala ka man o hindi, hindi ko siya tinulak. Alam mo namang hindi ako marunong lumangoy.” Naalala niya kung paano siya minsan pinagbawalan ni Damian na lumapit sa tubig, hindi pa nga siya pinayagang magbabad sa bathtub—lahat dahil natatakot ang lalaking masaktan siya kapag wala ito. Pero ngayong araw, magkasama silang dalawa. “Aalis ako ngayong gabi, at hahanap ako ng pagkakataon para sabihin kay Lolo na kanselado ang kasal.” Itinulak ni Whitney pababa ang pait sa kanyang dibdib. Ang kanyang walong taong pag-ibig ay magtatapos ngayon. Nang makita siyang patungo sa pinto, agad siyang naabutan ni Damian. “Hindi ikakansela ang kasal. Kung hindi mo ako pinaniniwalaan, papatunayan ko sa’yo!” Bago pa magkaroon ng reaksyon si Whitney, bigla siyang binuhat ni Damian, kinakarga sa mga bisig nito.