Kabanata 12

Noong una, iilan lang ang nakapansin sa kaguluhan. Gayunpaman, nang sumigaw si Kayla, halos lahat ay napalingon. Naduduwal si Felicia sa pagkasuklam. Sa paligid ni Arnold, pati ang hangin ay tila tumigil. Nagpasya siyang umalis sa hall, hindi pinapansin ang mausisa na mga tingin sa likuran niya, at nagtungo sa hardin para makalanghap ng sariwang hangin. Ang ganda ng gabi. Ang buwan ay kumikinang nang maliwanag, at ang banayad na simoy ng hangin ay nagdala ng amoy ng mga bulaklak. Nang magsimulang maglaho ang kanyang pagkabalisa, nakaramdam siya ng kaunting amoy ng dugo. May nasaktan ba sa malapit? Sinundan ni Felicia ang amoy, maingat na naglakad patungo sa kung saan ito tila nanggagaling. Dumaan siya sa isang namumulaklak na hardin ng rosas at umikot sa isang sulok, at nakita niya ang isang bangkay na nakahiga nang awkward sa isang cobblestone na daan. Sa harap ng bangkay ay nakatayo ang isang matangkad at payat na tao. Ang lalaki ay nakatayo sa mga anino, ang kanyang mahaba, matikas na mga daliri ay may bahid ng dugo, na mahusay na pinupunasan ang kanyang mga kamay gamit ang isang panyo, ang kanyang mga galaw ay metikuloso at maingat, na tila siya ay may malubhang kaso ng germaphobia. Halos hindi makapaniwala si Felicia na nasasaksihan niya ang isang pagpatay. Natigilan siya, hindi maproseso ang nangyayari, nang biglang kumislap ang streetlamp sa tabi niya. Dahan-dahang nagtaas ng ulo ang matangkad na tao. Nakakamangha ang gwapong mukha. Kapansin-pansin ang kagwapuhan niya, para siyang nililok ng isang banal na lumikha. Ang kanyang kabuuan ay perpekto mula balat hanggang buto. Si Felicia ay hindi pa nakakita ng sinumang ganitong kapansin-pansin noon, at sa isang sandali, siya ay nasilaw. Ngunit kung mas maganda ang isang bagay, maaaring mas mapanganib ito. Nagpakita siya ng isang malakas na presensya na imposibleng balewalain. Ang kanyang malalalim at matalas na mga mata ay nagtataglay ng mapanganib na kislap na unti-unting tumitindi. Noong una, naisipan ni Felicia na umatras, ngunit nang makilala niya kung sino ito, lumubog ang kanyang puso. Si Stephan iyon, ang pinuno ng makapangyarihang pamilya Russell sa Seldvale. Sa kanyang nakaraang buhay, nakarinig siya ng maraming kuwento tungkol kay Stephan, na kilala sa kalupitan nito, na may galit na maaaring magbago nang walang babala. Gayunpaman, bakit ang big shot mula sa Seldvale ay nasa isang maliit na lungsod tulad ng Khogend? Bakit siya dumating sa backyard ng Fuller residence? Imposible na mapabilang siya sa guest list. Kung kasama nga siya, malalaman ng buong Khogend, at hindi ito malalaman ni Felicia. Kaya naman, malamang na itinago ni Stephan ang kanyang pagkakakilanlan para makalusot. Kung ganoon nga, malaki ang tsansa na si Felicia ay patahimikin. Alam ni Felicia na kaya ng kanyang kakayahan sa pakikipaglaban ang mga ordinaryong tao. Gayunpaman, kaharap si Stephan, wala siyang chansa. Napagtanto niya iyon, nagpasya siyang magpanggap na walang nakita. Pinakiramdaman niya ang mga kalapit na halaman, nagkunwaring bulag, at nagsimulang dahan-dahang umatras. Hindi kumikibo si Stephan. Nakahinga ng maluwag si Felicia at bibilisan na sana ang takbo para makatakas nang muling kumislap ang streetlamp, at sa sumunod na segundo, bumungad sa kanya si Stephan, mahigpit na hinawakan ang kanyang leeg. Si Felicia ay natural na nagpupumiglas, ngunit wala itong silbi. Ang malaking kamay nito, na parang bakal na vice, ay mahigpit na nakahawak sa kanya. Ang sensasyon ng inis ay bumalot sa kanya. Namula ang mukha ni Felicia, namumuo ang mga ugat sa noo. Sa ilang sandali, pakiramdam niya ay bumalik siya sa mga huling sandali ng kanyang nakaraang buhay. Ang parehong matinding pakiramdam ng inis sa pintuan ng kamatayan. Gayunpaman, hindi pa siya handang mamatay. Isang kislap ng bangis ang sumilay sa kanyang mga mata habang iniipon niya ang lahat ng kanyang lakas at sinipa ang ari nito. Gayunpaman, siya ay tulad ng isang langgam na sinusubukan alugin ang isang puno. Bago niya ito masipa, inasahan na ni Stephan ang kanyang paggalaw, humigpit ang pagkakahawak nito sa kanyang leeg. Humalakhak si Stephan, halatang natuwa sa paghihirap nito, hindi inaasahan na susubukang pabagsakin siya nito. Ngunit ano ang mabuti dito? Masyado niyang minalaki ang kanyang lakas. Hindi na nagkaroon ng pagkakataon si Felicia na iligtas ang sarili. Lalong lumakas ang pagkakasakal, at isang ungol ang kumawala sa kanyang lalamunan habang ang mga luha ay walang tigil na umaagos sa kanyang mga pisngi. Sa madilim na liwanag, ang paningin ng kanyang mga mata na puno ng luha, ang kumikislap na luha, at ang kanyang desperadong ekspresyon ay makapagpapalambot sa puso ng sinuman. Sa sumunod na sandali, marahang pinunasan ni Stephan ang kanyang mga luha. Dumampi ang mga daliri nito sa balat niya—malamig ngunit mainit. "Ang ganda ng mga mata mo. Nakakaawa ka kapag umiiyak ka..." Ang kanyang tono ay medyo malandi, at ang kanyang malalim at nakapapawing pagod na boses ay parang bulong ng isang kasintahan. Gayunpaman, nararamdaman ni Felicia ang nakamamatay na layunin na nagmumula dito, na nagpapadala ng lamig sa kanyang katawan! Sa pagkakataong iyon, narinig niyang tinawag siya ni Myra mula sa kabilang bahagi ng hardin, marahil ay hinahanap na siya dahil nawala siya. Nang naisip ni Felicia na malapit na siyang mamatay, pinakawalan siya ni Stephan, na nag-iwan sa kanya ng isang babala, "Sa palagay ko alam mo kung ano ang sasabihin at kung ano ang hindi dapat sabihin, tama?" Masunuring tumango si Felicia, namamaos ang boses, "Oo, wala naman akong nakita." Nang makitang lalapit na si Myra, mabilis na tumalikod si Felicia para umalis, balak niyang isama si Myra. Gayunpaman, tulad ng ginawa niya, ang streeplamp ay kumikislap muli at pagkatapos ay sumabog. Nang lumingon siya para tingnan, ang natira ay mga basag na piraso ng lamp. Si Stephan ay nawala, kasama ang katawan sa lupa. Tanging ang mahinang amoy ng dugo ang nananatili sa hangin, isang patunay sa mga nangyari. "Licia, saan ka nanggaling? Kung saan-saan na kita hinanap," nagmamadaling lumapit si Myra, bakas sa mukha niya ang pag-aalala. "Ayos lang ako," sabi ni Felicia, sumulyap sa lupa. Nang muntik na siyang masakal ni Stephan hanggang sa mamatay, naamoy niya ang dugong nagmumula sa lalaki. Nangangahulugan ito na malamang na inatake si Stephan at nasugatan. Ang katawan sa lupa ay malamang na mula sa umatake. Ang tanong, bakit sila nasa Fuller residence? Pinigil ni Felicia ang kanyang pagkalito, nagdahilan para pumunta sa banyo. Nang nasa harap na siya ng salamin, tinakpan niya ang mga bakas sa kanyang leeg na iniwan ni Stephan bago bumalik sa hall kasama si Myra. Sa hall, bumungad ang spotlight kina Kayla at Arnold, na tila nagkabalikan, na nakaupo sa piano at nagdu-duet. Sa unang tingin, mukhang magkatugma sila. Napatingin si Myra kay Felicia. Sa kanilang pagbabalik mula sa hardin, ilang beses siyang nag-alinlangan bago tuluyang nagsalita nang may maingat na pag-asa, na nagsasabing, "Licia, sa tingin ko... Hindi mo pa yata ako tinatawag na 'Mom'." Ang "Mom" ay isang napakagandang salita. Bahagyang nalipat ang tingin ni Felicia nang magsasalita na sana siya. Gayunpaman, isang malakas na tawag ang umalingawngaw sa malapit. "Mom! Halika dito dali!" Si Kayla pala, katatapos lang tumugtog ng piano. "Tingnan mo, may gumagawa na niyan para sa akin," naisip ni Felicia sa sarili. Pinipigilan ang ngiti na gumuhit sa gilid ng kanyang bibig, sa huli ay wala siyang nasabi. Maganda na ang takbo ng party, malapit na sa dulo. Sa sandaling iyon, tumayo si Matthew mula sa kanyang upuan, nakasandal sa kanyang tungkod. Nang makita iyon, ang ibang mga bisita ay tumigil sa kanilang paglalakad, nagtanong, "May sasabihin ba si Mr. Lawson Senior?" Tumawa si Matthew, puno ng lakas, "Tama kayo! Pumunta ako dito ngayon para sa isang announcement!" Sa wakas, iaanunsyo na niya ang kasal ng dalawang pamilya. Puno ng pag-asa ang ekspresyon ni Kayla, hindi natitinag ang kanyang ngiti. Ang balita ng pamilya Lawson at ang potensyal na marriage alliance ng pamilya Fuller ay umikot sa Khogend nang matagal na. Hindi ito nakakagulat. Nagbiro ang ilang bisita, "Mr. Lawson Senior, kung narito kayo para ipahayag ang kasal sa pagitan ng mga pamilyang Lawson at Fuller, pinaghihinalaan na namin ito. Bakit hindi niyo sabihin sa amin kung sinong binibini ang nakakuha ng atensyon niyo?" "Tama, Mr. Lawson Senior, ang pamilya Fuller ay may dalawang dalaga!" Nang marinig ang mga biro na ito, halos sumabog sa galit si Kayla. Bulag ba sila? Hindi ba nila nakita na sila ni Arnold ang perfect match? Kahit na walang sinabi si Matthew, dapat nilang malaman na siya lang ang maaaring maging Mrs. Lawson. Hindi naman sila hinayaan ni Matthew na magtaka. Nilingon niya sina Dexter at Myra, nakangiting sabi, "Pag usapan natin ang kasal. Ang aking apo, si Arnold, ay papakasalan ang anak niyo, si Felicia."