제56화

“이런 변고를 어찌 짐작이나 했겠소? 쌩쌩하던 사람이 갑자기 몸이 마비되어 땅조차 딛지 못하게 될 줄이야. 대체 무슨 괴이한 병에 걸린 건지. 그나마 다행인 것은 임 태위께서 노련하시어, 영애의 몸이 성치 않다며 혼담을 늦추셨으니, 덕분에 혼례가 틀어졌지. 안 그랬으면 그분께 시집갔더라면, 산 송장이나 다름없었을 것을.” 옆 방 사내가 여전히 혀를 차며 말했다. 남궁선은 짙은 속눈썹을 몇 번 깜빡였다. 반쯤 가려진 그의 눈동자는 깊은 밤처럼 칠흑같이 어두웠다. 대부분 그와 함께할 때면, 조경선은 그에게서 메마른 선비의 풍모를 느끼곤 했지만 지금 이 순간, 그녀는 등골이 서늘해지는 듯한 냉기를 느꼈다. 마치 깊은 나락에서 기어 올라온 듯한 한기였고, 뼛속까지 얼어붙게 만드는 냉혹한 기운이었다. 조경선의 마음속에서 위험을 알리는 경고음이 울렸다. 그녀는 속으로 저 망언을 쏟아내는 무리를 저주했다! 그녀가 겨우 달래어 기운을 차리게 했는데, 저 쓸모없는 것들이 일을 망치려 들다니. 남궁진 또한 분노를 억누를 수 없었다. 늠름한 천자의 적통을 저런 하찮은 자들이 술자리 안줏거리로 삼다니, 절대로 용서할 수 없는 죄악이었다! 그가 벌떡 일어나려던 찰나, 조경선이 먼저 자리에서 일어섰다. 남궁선은 뜻밖이라는 듯 그녀를 바라보았다. 조금 전까지 낭랑한 웃음을 짓던 여인이 이제는 굳은 표정으로 분노를 억누르고 있었다. 순식간에 그녀는 남궁진의 등 뒤에서 칼을 뽑아 들었고 그가 채 반응하기도 전에 발을 들어 올렸다. 우당탕! 섬광처럼 날카로운 명검이 옆 방의 탁자를 가로지르며 두 동강을 내었고, 그 위에 놓여 있던 술잔과 다기들이 요란한 소리를 내며 산산이 부서졌다. 바깥에서는 여전히 풍악 소리가 울려 퍼졌고, 대청에 있던 사람들은 뒤쪽에서 벌어진 일들을 거의 알아차리지 못했다. 하지만 이 상석에 앉아 있던 자들은 모두 얼굴이 흙빛으로 변했고, 그중 한 명이 떨리는 손가락으로 그녀를 가리키며 더듬거렸다. “네, 네, 이 천한 계집이! 감히 도련님들을 능멸하다니, 죽