제44화

아무리 잘 싸운다고 해도 진태웅 혼자 힘으로 이 수백 명을 상대할 수 있을 리 없다고 원숭이는 굳게 믿고 있었다. 그러나 진태웅이 곧 사람들에 둘러싸여 위험에 처하는 것 같은 순간, 갑작스러운 고함이 현장에 울려 퍼졌다. “그만!” 원숭이는 본능적으로 움찔하며 뒤를 돌아봤는데 조호성이 놀란 표정으로 이쪽으로 달려오고 있었다. “다 꺼져! 다 비켜!” 순식간에 전장 같은 분위기가 얼어붙었다. 수백 명의 조직원들이 당황한 얼굴로 조호성을 바라보며 순순히 길을 비켰다. 모두 상황을 이해하지 못했다. 방금 전까지만 해도 불붙은 듯 분노하던 조호성이 왜 갑자기 자신을 말리는 것인가? 조호성은 진태웅 앞으로 다가가더니 그를 위아래로 계속 살피다가 미간을 찌푸린 채 조심스럽게 물었다. “3년 전 여름에... 혹시 한성에 간 적 있나?” 한성은 강주와 붙어 있는 도시, 불과 100km 남짓 거리에 있는 곳이다. 하지만 이 타이밍에 나온 질문은 너무도 뜬금없었다. ‘이 상황에서 3년 전 여행지를 물어본다고? 당장 피가 튀어도 이상하지 않은 판에?’ 진태웅은 조용히 웃으며 대답했다. “기억력 하나는 좋으신 것 같네요. 벌써 3년이 흘렀습니다. 전성강에 계실 때보다 지금이 더 카리스마 넘치십니다.” 진성강이라는 세 글자가 진태웅 입에서 나오자 조호성은 숨을 멈췄고 그의 표정은 놀라움에서 곧 기쁨으로 확 바뀌었다. 그리고는 믿기 힘든 장면이 펼쳐졌다. 수백 명의 조직원이 지켜보는 앞에서 조호성이 갑자기 진태웅 앞에 허리를 공손하게 숙였다. “제 생명의 은인! 3년 동안 저는 당신을 찾는 걸 포기한 적이 없었습니다. 설마... 설마 강주에 계셨을 줄은 몰랐습니다.” “그 망할 자식이 제 은인을 만난 건 그 자식 팔자가 좋은 거지요. 나중에 상태 좀 나아지면 제가 직접 데리고 사죄드리겠습니다.” 조호성의 말투와 태도는 단 몇 분 만에 180도 뒤바뀌었다. 아까까지만 해도 으르렁대던 지역 조직의 큰형님 모습은 어디 가고, 지금은 그저 한 중년 남성이 아들 또래의 청년 앞에서 굽신대는 모