제 2986화

이리봉청은 쫓아오는 철위를 피하다 몇 번이고 철위의 손에 죽을 뻔했지만, 냅다 도망쳐 겨우 경성 코 앞까지 갈 수 있었다. 그러나 철위가 성문 근처에서 지키며 이리봉청이 스스로 그물에 걸려들기를 기다리고 있어 들어가지 못했다. 이리봉청은 곧 출산을 앞둔 상태로 더 이상 철위에 대항할 힘이 없어 안전한 곳을 찾아 아이를 낳고자 했으나 그것도 쉬운 일이 아니었다. 결국 이리봉청은 눈늑대봉에 올라갔다. 눈늑대봉에 사당이 있고, 사당에는 스님이 있다고 들었다. 이리봉청은 아이를 사당에 두면 철위와 다시 한번 싸울 수 있다고 생각했다. 하지만 그녀가 사당에 도착하기 전 눈늑대봉 중턱인 독랑요에 이르렀을 때 막 아이가 나오려고 했다. 여자 혼자 눈과 얼음판에서 아이를 낳는 것은 모른 체력을 다 소진하는 일이었다. 심지어는 아이가 나오지 않아 몇 번이고 까무러치며 죽을힘을 다해 겨우 버텼으나 마음 저 밑바닥은 여기서 애를 낳아도 어쩔 도리가 없다는 절망으로 가득 찼다. 하지만 한 가닥 희망을 품고 고통의 순간을 꾿꾿히 벼텨냈다. 피맺힌 원한을 동력으로 안지여를 갈기갈기 찢어 죽이는 상상을 하며 숨을 몰아쉬고 또 쉬었다. 그렇게 마침내 두 시진 가까이 진통 끝에 아이가 태어났다! 이리봉청은 탯줄도 검으로 자르고 자기 겉옷으로 아이를 감쌌으나, 더는 힘이 없어 이번에야말로 정말 몸에서 생명이 조금씩 빠져나가는 것을 느꼈다. 이리봉청은 아이를 가슴에 품고 아이 얼굴을 들여다보자, 가슴은 숨조차 쉬어지지 않을 정도로 아파져 왔다. 자신은 힘이 하나도 없는데 이 아이를 사당까지 보낼 수 있을까? 천지는 눈과 얼음뿐이라 울음소리도 나오지 않고 부들부들 떨며 아이 얼굴을 쓰다듬었다. 그리고 절망적인 목소리로 중얼거렸다. “고작 세상 한 번 보고 나랑 같이 죽으려고 네가 태어난 건 아닐 거야…” 아이는 울지도 못하고 볼이 얼어서 자줏빛이었다. 이리봉청도 소리 내 울지 못한 채 잠시 쉬었다 일어나 아이를 안고 천천히 계속 걸었다. 사당에 한 걸음이라도 가까워지면 아이에겐 살 희망이 있다.