제25화

예상치 못한 상황에 강원주는 얼이 빠진 채 사방을 둘러보았으나 몸을 숨길 마땅한 곳이 보이지 않았다. 그때 춘희가 잽싸게 일어나 귀띔했다. “마마, 어서 침상 아래로 드시지요. 아래가 텅 비어 있어 몸을 숨기기엔 제격이옵니다.” 춘희는 얼른 강원주를 부축해 침상 밑으로 밀어 넣고는 옷자락의 먼지를 툭툭 털어낸 뒤 문 앞에 있던 궁녀들을 눈짓으로 흩어지게 했다. 그러고는 곧장 밖으로 달려 나가 선우진 앞에 무릎을 꿇고 납작 엎드려 절을 올렸다. “소녀, 폐하께 문안드리옵니다. 부디 만수무강하시옵소서.” 이윽고 황제의 품에 안겨 있는 강희진을 힐끗 바라본 뒤 태연히 말을 이었다. “아뢰옵기 송구하오나 저희 마마께서 밤중에 갑자기 정원에 다녀오시겠다 하시고 나가셨사온데, 그만 길을 잃으셨는지 돌아오지 않으셨사옵니다. 명광궁이 온통 발칵 뒤집혔던 차에 폐하께서 이렇게 직접 찾아 주시니 그저 감읍할 따름이옵니다.” 말투 하나 흐트러짐 없이 공손하고 정중하여 거짓을 들추기도 어려웠다. 하지만 선우진은 오직 품 안의 여인만 바라볼 뿐이었다. 그는 느긋한 목소리로 입을 열었다. “화비, 이 아이 말이 사실이더냐? 아니면 다른 사정이 있는 것이냐?” 겉으로는 묻는 말 같았지만 사실 이미 모든 것을 꿰뚫고 있는 듯한 냉정한 어조였다. 춘희는 그 말에 움찔하며 강희진을 날카롭게 쏘아보았다. 그 눈빛엔 입조심하라는 날 선 경고가 담겨 있었다. 강희진은 그 시선을 느끼며 선우진의 품 안에서 천천히 고개를 들었다. 당장은 일을 크게 벌일 생각이 없었다. 함부로 덤볐다간 더 큰 손해를 입을 수도 있었기에 일부러 아무렇지도 않은 듯 입을 열었다. “손목의 멍은 소첩이 책을 보던 중 한껏 몰입한 나머지 스스로 눌러 생긴 것이옵니다. 폐하를 떠올리다 저도 모르게 가슴이 벅차올라 그만...” 마지막 말은 그의 귓가에 속삭이듯 은근한 목소리로 이어졌다. 유혹 섞인 그 어조에 선우진의 눈빛은 깊게 가라앉았다. 강희진의 말이 무슨 마법이라도 된 것처럼 선우진은 말없이 춘희를 지나쳐 침전으로 발걸음을