Kabanata 4

Nagulat ang kriminal sa ginawa ni Stella at tumayo. Natigilan siya saglit. Si Stella ay nagbigay ng sarkastikong ngiti na may malungkot na tingin sa kanyang mga mata. "Halika, kung patay na ako. Mamamatay kayong lahat kasama ko." Siya ay malinaw na walang malasakit sa kamatayan. Ang kanyang mga mata ay kasing lamig ng malamig na Disyembre. Lumalim ang mga mata ni Jasper at diretsong nakatingin kay Stella. "Boss, gusto ko siyang patayin!" Naikuyom ng kriminal na dilaw ang buhok at sinabing. Tumayo ang matandang kriminal. Tumayo din si Stella at naglakad patungo sa lalaking dilaw ang buhok. Ang kapaligiran ay sobrang tensyon, tulad ng isang manipis na string sa bingit ng masira. Nagulat ang nakatatandang kriminal sa katapangan nito at itinutok ang baril sa kanya. "Huwag kang lalapit." Ngumisi si Stella. Nasulyapan niya si Jasper sa labas ng pinto mula sa gilid ng kanyang mata at huminto. "Pwede ba akong gumamit ng banyo?" Matalinong sabi ni Stella. "Dito na lang," maingat na sabi ng matanda. "Ang totoo, hindi ka makakatakas. Dose-dosenang mga sharpshooter ang nakatutok sa iyo sa labas ng bintana." Itinutok ni Stella ang kanyang baba sa bintana. Nagulat ang matandang kriminal. Agad siyang pumunta sa bintana, nagtago sa isang sulok at dumungaw sa labas. Sinamantala ni Stella ang pagkakataon na tumakbo sa pinto. Napagtanto ng nakatatandang kriminal na siya ay naloko. Itinaas niya ang kanyang pistola at itinutok iyon sa kanyang binti. Mabilis na hinila ni Jasper ang braso niya at bumagsak ito sa mga braso nito. Mabilis niyang tinulak si Stella sa likod niya. Nang makita ng mga kriminal si Jasper na papasok muli, napagtanto nila ang panganib at pinaputukan nila ng baril si Jasper. Hinawakan ni Jasper ang ulo ni Stella, pinrotektahan ito, at nahulog sa lupa. Napaka-reckless ng mga galaw niya. Ngunit ang kanyang ulo ay nasa kanyang mga kamay, at hindi siya nasaktan. Idiniin ni Jasper ang kanyang mga binti sa tagiliran niya, at ang mainit niyang hininga ay bumagsak sa kanyang mukha. Tumingin si Stella sa kanyang mga mata. Ito ay kasing lawak ng uniberso. Sa pagtingin sa kanya sa ganitong paraan, tila makakalimutan niya ang lahat ng kanyang mga problema at paghihirap, at... ang sakit na nakabaon sa kanyang puso. "Bakit nandito ka na naman?" tanong ni Stella. Naramdaman niya kaagad na nagtanong siya ng isang hangal na tanong. Sila ay mga sundalo, at tungkulin nilang protektahan ang mga bihag. "Dito ka, malapit sa sofa, wag kang gagalaw. I will do my best to ensure your safety." Saad ni Jasper. Tumingin sa kanya si Stella, nakapoised na parang nakikipag-away na cheetah, sa isang iglap ay sumugod siya sa likod ng isang haligi. Ang mga kriminal, na nadama na ang kanilang buhay ay nasa panganib, kinuha ang kanilang mga baril, at binaril sila. Narinig na lamang ni Stella ang mga putok ng baril sa kanyang tenga. Nagsimulang mabasag at matuklap ang mga haligi dahil sa tama ng mga bala. Walang pagkakataong lumaban si Jasper. Lumapit sa poste ang nakatatandang kriminal na may dalang baril. Napatingin si Stella sa kanya. Nagpatuloy ito, pareho silang mamamatay. Hinubad ni Stella ang kanyang sapatos at inihagis sa likod ng sofa. Mabilis na bumaril ang lalaking may dilaw na buhok patungo sa sofa. "Bang!" May malutong na tunog. Nabaril ang may dilaw na buhok, sumuray-suray at bumagsak sa lupa. Ang nakatatandang kriminal ay naging maingat at tumalon patungo sa sofa. Nakipagsapalaran si Jasper at hinila si Stella sa likod ng TV cabinet. Sabay silang nasiksik sa makipot na espasyo. Nagpaputok ng ilang putok si Jasper para pigilan ang kriminal na lumapit sa kanila. Napatingin si Stella kay Jasper. Hindi niya inaasahan na poprotektahan siya ng estranghero na ito. At ang lalaking dapat na nagpoprotekta sa kanya, ang kanyang asawa, ay may kasamang ibang babae sa sandaling ito. Naramdaman ni Jasper ang kanyang tingin at tumingin sa kanya. Biglang naglapat ang kanilang mga labi, parang may kuryenteng dumaloy sa kanilang mga ugat. Hinigpitan ni Jasper ang likod niya at inikot ang mukha para iwasan siya. Gumalaw siya para sumandal sa dingding. Hindi kailanman naging ganoon kalapit si Federick sa kanya. At least, bago siya mamatay, nakipaghalikan siya sa isang guwapong pinuno. Hindi lahat ng iyon ay kawalan. Namula ang mga mata ng kriminal at binaril niya ang TV. Sumabog ang TV. Nakalabas na sila ngayon at nasa kanyang buong view. Hindi nag-atubili si Jasper. Pumihit siya ng patagilid at lumapag sa harap ni Stella, inilagay ang ulo nito sa dibdib nito, pinoprotektahan siya ng katawan nito, tinanguan siya ng buong dibdib. Dong-dong! Dong-dong! Dong-dong! Narinig ni Stella ang malakas na kabog ng puso ni Jasper, na parang isang malaking drum. Ang kanyang kakaibang musk ay naglakbay sa kanyang ilong. Ito ay mabango at mainit-init. Hindi pa naramdaman ni Stella ang ganitong uri ng init at kapayapaan hangga't naaalala niya. Sa kaibuturan ng kanyang alaala, isang matinding sakit ang tumusok sa kanya, na kaakibat ng pighati ng pagkakanulo at panlilinlang ni Federick. Kung ito na ang katapusan ng kanyang buhay, kahit man lang sa sandaling ito, natagpuan na niya ang pakiramdam ng init na matagal na niyang nawala — napakasarap sa pakiramdam! Pumikit si Stella, at tumulo ang mga luha sa gilid ng kanyang mga mata. Nagtago siya sa mga bisig ng estranghero na ito, tahimik na umiiyak. Ito ay isang mahalagang sandali. "Bang! Bang!" Dalawang putok ng baril ang umalingawngaw sa hangin. Sa patnubay ni Jasper, matagumpay na natalo ng mga nakatagong sundalo na 008 at 101 ang kalaban. Pagkatapos magmadaling lumabas para tingnan, bumalik sila sa tabi ni Jasper at sumaludo sa kanya, "Chief, natapos na lahat ang mga kriminal." Binitawan ni Jasper si Stella. Binuksan ni Stella ang kanyang mga mata at ngumiti. "Hindi ko inaasahan na mabubuhay pa ako." Hindi maintindihan ni Jasper ang tono niya. Ito ay kakaiba dahil siya ay medyo nabigo. Naramdaman niya ang paglamig sa kanyang dibdib. Tumingin siya sa ibaba at nakita niyang basa ito. Napatingin siya kay Stella na nagtataka. Bumangon si Stella at tumingin sa kanya gamit ang isang pares ng magagandang malalaking mata. Maaliwalas at payapa, parang pool ng tubig, malamig at kalmado. Bumangon si Jasper at nag-aalalang nagtanong, "Are you okay?" Itinaas ni Stella ang gilid ng kanyang bibig at sinabing, "Sir, pinrotektahan niyo po ako ng mabuti. Ayos lang po ako. Natapos na po ang gawain. Aalis na po ako." Tumalikod na si Stella para umalis. "Iwan mo sa amin ang iyong pangalan at contact number. Ire-report ko ito at mag-iisyu ng award sa iyo pagbalik ko sa base." Impassive na sabi ni Jasper na parang usual procedure. Gayunpaman, ang katotohanan ay hindi niya kailangang harapin ang mga usaping pang-administratibo bilang isang pinuno. "Hindi, hindi iyon kakailanganin. Tungkulin nating makipagtulungan sa hukbo." Napatingin si Stella sa orasan na nakasabit sa dingding. Pasado alas dos na! "Kailangan kong magtrabaho bukas." Hindi na hinintay ang sagot ni Jasper, pumasok si Stella sa master bedroom at kinuha ang kanyang first aid box. Tumayo si Jasper sa may pintuan, tuwid na tuwid. Mukha siyang solemne. Nilagpasan siya ni Stella pero hindi nagsalita. Pagkatapos ay binuksan niya ang pinto at umalis. Napakatahimik ng kwarto na para bang hindi siya nagpakita. Muling tumingin si Jasper sa basang bahagi ng kanyang dibdib at isang alon ng emosyon ang dumaan sa kanya. "008, 101. Sundan mo siya at siguraduhing ligtas siya bago bumalik sa kampo," seryosong utos ni Jasper. "Opo, ginoo!" Sinagot ni 008 at 101, at mabilis na umalis. Nakahinga ng maluwag si Tenyente Johnson at pumasok. Magalang siyang tumayo sa harap ni Jasper. "Chief, ang misyon na ito ay isang tagumpay sa ilalim ng iyong matalinong pamumuno. Dalawampu't walong miyembro ang naka-standby sa labas. Mangyaring magbigay ng mga tagubilin!" "Bumalik ka sa kampo," simpleng sabi ni Jasper at lumabas ng pinto. Sa ibaba, handa nang umalis ang isang militar na Land Rover. Umupo si Jasper sa backseat. Nadaanan ng sasakyan si Stella na naglalakad sa kalsada. Walang malay si Jasper na tumingin sa labas ng bintana. Bitbit niya ang first aid box, naglalakad pabalik sa ospital. Siya ay payat at mahina ngunit puno ng isang magiting na espiritu. "Lieutenant Johnson," sigaw ni Jasper. "Oo." Agad na napalingon si Tenyente Johnson, naghihintay sa mga tagubilin ni Jasper. "Go and find out everything about her. I want to know all of it." utos ni Jasper na may malamig na mukha. Puno ng layunin ang kanyang mga mata.