"Hindi ko kailangang sabihin sa iyo kung ano ang gusto ko at kung ano ang hindi ko gusto," walang pakialam na sabi ni Jasper.
Nanlilisik ang mga mata ni Katty kay Stella, at agresibo nitong sinabi. "Girlfriend ka ba talaga ni Jasper? Do you think you deserve to be his girlfriend?"
Hinawakan siya ni Jasper sa kanyang mga braso at sinabi sa mahinang boses, "Huwag kang mag-alala tungkol sa kanya."
Galit na galit si Katty, galit niyang hinawakan ang pulso ni Stella at nagtanong, "Tinatanong kita! Girlfriend ka ba niya?"
Nagsimulang maunawaan ni Stella ang kanilang relasyon, nanahimik siya.
"Katty." Hinila ni Jasper si Stella sa likod niya at malamig na sinabi, "Sinasaktan mo ang girlfriend ko."
Hindi pinansin ni Katty ang sigaw ni Jasper kay Stella, namumula ang mga mata sa galit, "Girlfriend ka ba niya? Bakit hindi mo sabihin? Bobo ka ba? Hindi sayo ang lalaking ito. How can you be so shameless?"
"Natatakot ako na ikaw ang walanghiya," malamig na sabi ni Stella.
Nakakamatay ang mga mata ni Katty. "You are a clown in my eyes. Magkano ang binigay sayo ni Jasper? I will give you tenfold, mawala ka lang ngayon."
"Sa tingin mo hindi ikaw ang clown? Tanging mga hangal na babae ang nagdarasal para sa pag-ibig, habang ang matatalinong babae ay nagpapanatili ng kanilang dignidad." sagot ni Stella.
Sinampal ni Katty ang mukha ni Stella sa galit.
Mabilis na hinawakan ni Jasper ang braso ni Katty, at nanlamig ang maitim niyang mga mata. Nagbabala siya, "Huwag masyadong lumayo."
"Ako ba ang lumayo? Ikaw ang fiancé ko, pero ibang babae ang dinala mo rito." Nanginginig ang katawan ni Katty. "It's enough to have already one Bettany Hadley. Huwag mo akong pilitin!"
"Hindi ko pa inaamin na fiancee kita." Ang madilim na mga mata ni Jasper ay kumislap ng madilim na liwanag. Matigas niyang sabi, "Kung ituturing mo siya sa paraan ng pakikitungo mo kay Jenny, hindi kita bibitawan."
Tense ang atmosphere.
"Okay, okay, stop arguing." Lumapit si Simon upang makipagpayapaan. Hinawakan niya ang braso ni Katty. "Katty, wag kang magulo. Hindi ka naman niya fiancee eh."
Niyakap siya ni Katty. Namumula ang kanyang mga mata, at titig na titig kay Jasper. "Would you dare kiss her then? Kung hahalikan mo siya, maniniwala ako na girlfriend mo siya!"
Nanatiling tahimik si Jasper.
Napangisi si Katty, "See, you don't dare to do it, Jasper! I am the only one in this world worthy for you. Don't try to escape anymore."
Ngumisi si Jasper at lumingon kay Stella.
May kakaibang liwanag sa mga mata niya, nagulat siya.
Hindi niya namamalayan na napaatras siya ng isang hakbang.
Hinawakan niya ang likod ng ulo niya at hinalikan ito gamit ang mainit nitong labi.
May kuryenteng dumaloy sa pagitan nila.
Nanlaki ang mata ni Stella sa gulat at natulala saglit.
Si Jasper ay naglalagay sa isang napakagandang palabas. Sinundan ng dila nito ang kanyang mga labi, ngunit itinikom niya ang kanyang mga labi at hindi siya pinapasok.

Ang mga payat niyang daliri ay tumusok sa kanyang buhok at idiniin sa kanyang leeg, na pilit na iniangat ang kanyang ulo.
Ibinuka ng kanyang dila ang kanyang mga ngipin, at matitikman siya nito.
Mabilis na tumibok ang kanyang puso.
Ayaw niyang halikan ang kakaibang lalaking ito.
Tinulak niya ang dibdib niya.
Hinawakan ni Jasper ang lumalaban nitong kamay, at naging dominante at wild ang halik nito, nagsimula ito sa marahang paghawak sa dila nito, at unti-unti itong naging wild twist ng
Naramdaman niya ang mabigat na hininga nito sa mukha niya, palalim ng palalim, palalim ng palalim.
Ito ay nagdala sa kanyang mga alaala ng nakamamatay na araw na iyon, tatlong taon na ang nakakaraan, ang lalaki ay pinasok din siya nang may labis na puwersa.
Paulit-ulit niya itong pinasok, tinadtad niya ang kaluluwa niya hanggang sa tuluyan na itong masira.
Ilang araw na siyang nananakit pagkatapos ng insidente.
Nanginginig si Stella at hinampas ang likod ni Jasper.
Ayaw tumigil ni Jasper pero tuluyan na niyang nabitawan ang mapupula at namamagang labi nito.
Maingat siyang tinignan ni Stella, gusto niya itong sampalin sa mukha.
Pero... nangako siya sa kanya na magpapanggap.
Kung sinaktan niya ito, hindi niya sinisira ang kanyang pangako.
Ang kanyang pag-iingat ay nagpadilim ng kanyang mga mata.
Naikuyom ni Katty ang kanyang mga kamao, ang kanyang mga mata ay namumula sa galit. Tinalikuran niya ang mukha, naglakad papunta sa bar at nagsalin ng beer.
Sa sobrang selos niya, akala niya mababaliw na siya.
Bumuntong-hininga si Simon at inaliw siya, "Sumuko ka. Maraming mabubuting lalaki sa mundo."
"Pero hindi sila Jasper." Matigas ang ulo ni Katty at naubos ang lahat ng alak sa kanyang baso sa isang lagok.
Nagseselos siyang tumingin kay Stella at may hawak na dalawang bote ng beer. Sigaw niya kay Stella "Hoy, ikaw, maglalakas-loob ka bang uminom sa akin?"
Nilingon ni Stella si Katty.
"Iinom ako sa ngalan niya." naiinis na sabi ni Jasper.
Binasag ni Katty ang isang bote ng beer at walang tigil na sumigaw, "Bakit kailangan niyang uminom para sa kanya? Ito ay labanan sa pagitan ng mga babae. Nagdedeklara ako ng digmaan laban sa kanya. Jasper, sasabihin ko ito muli. Akin ka. Bago ito , pinayagan kitang saktan ako."
Sa pagtingin sa naguguluhan na pag-uugali ni Katty, naramdaman ni Stella ang isang mapurol na pintig ng sakit sa kanyang puso.
Pareho ba ang lahat ng babae sa mundo? Masakit kung hindi mo makuha ang mahal mo.
At sasaktan ng mga babae ang kanilang sarili para mailabas ang kanilang sakit.
Bad mood din siya.
Para sa kanyang ina, para sa kanyang sarili, at para kay Federick.
"Sige, iinuman kita." Mahinang sabi ni Stella at naglakad papunta kay Katty.
Nagulat si Katty na umahon si Stella sa hamon. Napangiti siya ng masama. Hindi madaling malasing si Katty, kaya tiyak na matatalo si Stella.
"Kapag natalo ka, maghuhubad ka ng damit at sumayaw ka dito. Kung ayaw mo, ibalik mo sa akin ang lalaki ko." Galit na sabi ni Katty.
"Paano kung matalo ka?" Kaswal na tanong ni Stella na may simpatiya sa mga mata.
Marahil, hindi maintindihan ni Katty na kung hindi siya mahal ng isang lalaki, hindi niya ito mapipilit.
Sanay na si Stella dito.
"Hindi ako magpapatalo." mayabang na sabi ni Katty.
"Pag natalo ka, pupunta ka at sisigaw sa deck. Jasper, hindi na kita mahal! Okay lang ba?" Mahinang sabi ni Stella na bahagyang nakataas ang sulok ng bibig sa pait.
Kung hindi niya mahal si Federick, maaari niyang hindi pansinin ang pakikipaglokohan nito sa ibang babae.
Kung hindi niya mahal si Federick, hindi siya masasaktan.
Inaasahan niya na ang pag-ibig na ito ay mawawala nang mas maaga. Para mabuhay siya nang may dignidad at hindi na ito kailangang maging napakasakit.
"Well, huwag mong sabihing hindi kita binigyan ng pagkakataon. Tatlong bote ng beer, panalo ang pinakamabilis uminom." Sabi ni Katty.
Kumuha ng bote si Stella at itinaas sa labi niya, pero pinigilan siya ni Jasper.
Ang kanyang mga mata ay kumislap sa pag-aalala, at sinabi niya sa mahinang boses, "Huwag kang uminom!"
Nginitian niya ito habang pabagu-bago ang mga mata at may mamasa-masa na umaagos.
"Kahit malasing ako. I still have you, right?" mahinang sabi ni Stella.
Bumulaga sa kanya ang tiwala nito sa kanya.
Ang kanyang maitim na mga mata ay lumalim nang may kahulugan. Tinitigan siya nito, ang kanyang mukha ay napakatikas ngunit malungkot, at kumalas ang pagkakahawak nito.
"Akin ka kung malasing ka." Saad ni Jasper.
Itinaas ni Stella ang bote sa kanyang bibig.
Isang bote, sinundan ng isa pa.
Wala siyang oras na lumunok, natapon ang beer sa kanyang damit.
Pero nakaramdam pa rin siya ng kirot sa kanyang puso.
Matapos maubos ang ikatlong bote ng beer, ibinaba ito ni Stella at pinunasan ang bibig. Nang makita niya ang tatlong walang laman na bote sa mesa ni Katty, isang malungkot na ngiti ang ibinigay niya.
"Nawala ko." Inamin ni Stella.
    Nawala siya!
Sa laro ng pag-ibig, talo ang sinumang ibigay ang buong puso, at si Stella ang lubos na nagbigay ng puso.
Buong pagmamalaking nagtaas baba si Katty at sarkastikong sinabi, "Hubarin mo ang damit mo at sumayaw ka o isuko mo si Jasper. Gusto kong makita kung gaano ka kawalanghiya."
"Enough, Katty, hindi ako nakasangla sa isang laro." Tumayo si Jasper sa harap ni Stella.
"Kung tatanggapin mo ang isang hamon, dapat mong tiisin ang mga kahihinatnan." Pinanlakihan ni Katty ang namumula niyang mga mata. "Kung natalo ako, tumakbo ako sa deck at sumigaw, "Hindi kita mahal, Jasper." alam mo ba yun? Sa totoo lang ayoko na mahalin ka."
Nakinig si Stella, nanginginig ang mga pilikmata.
Kinasusuklaman siya ni Federick, at gusto rin niyang mapoot sa kanya.
"Magsasayaw ako." mahinahong sabi ni Stella.
"Musika!" Mabangis na umungol si Katty.
Tumunog ang musika.
Naglakad siya papunta sa dance floor at sumayaw sa ritmo ng musika na parang siya lang ang tao sa mundo, at wala nang iba pa.
Sa totoo lang, siya lang ang tao sa mundo niya.
Nasaan na ang taong mahal niya, na hindi siya minahal? At sino sa labas ang nagmamahal sa kanya?
"Maghubad ka." malakas na sigaw ni Katty.
Napatingin si Stella sa kanya.
Tinupad niya ang kanyang pangako, dahil ayaw niyang magmukhang masama si Katty.
Sinimulang tanggalin ni Stella ang kanyang shirt.
Ang kanyang nababaluktot na baywang ay umiikot sa ritmo ng musika.
Minsan siya ay mapang-akit, at kung minsan ay banayad at maganda, Siya ay ganap na komportable sa musika.
Napahanga ang lahat, pati si Jasper. Matalim ang titig nito sa kanya.
Hindi alam ni Jasper na magaling siyang sumayaw.
Ang mga lalaking nakapaligid sa kanya ay nakatingin sa kanya na parang mga mandaragit na naghahanap ng mabibiktima.
Kumunot ang noo ni Jasper. "Simon, ihatid mo ang kapatid mo."
Pakiramdam ni Katty ay nag-backfire ang kanyang plano. Hinayaan niyang nakawin ng babaeng ito ang limelight.
Hinubad ni Jasper ang kanyang suit at naglakad patungo kay Stella upang takpan ito, na iniingatan ang kanyang balat mula sa matakaw na mga mata.
Ang kanyang katawan ay naglabas ng matamis na halimuyak ng pawis, na tumatagos sa kanyang mga butas ng ilong.
"How interesting." Humagikgik si Stella na may hindi nakukuhang lungkot sa kanyang mga mata, na nangingilid ang luha. "Dapat magmukha akong tanga ngayon."
Malalim ang kanyang tingin at umiling, "Gusto mo bang magustuhan kita?"
"Ano?" Pakiramdam ni Stella ay malamang na nagkamali siya ng narinig. Na-imagine ba niya ang sinabi niya?
Hinila siya ni Jasper at sinabi sa mahinang boses, "Lasing ka na."
Ibinaba ni Stella ang kanyang mga mata.
Siguradong lasing siya...
Maya-maya, hinila siya nito sa ikalawang palapag at iniabot ang isang door card. "Mananatili ka sa kwartong ito ngayong gabi."
"Hindi ba tayo aalis mamayang gabi? Kailangan kong pumasok sa trabaho bukas." Nag-aalalang sabi ni Stella.
"Aalis tayo bukas ng umaga. Ipapadala kita sa ospital. Hindi kita hahayaang ma-late. Don't worry." Saad ni Jasper.
Dahil sa mga pangyayari, sumuko siya para hindi siya magdulot ng abala. Pagkatapos ng lahat, hindi ito ang kanyang bangka. "Salamat." Sabi niya.
Tumalikod si Stella, binuksan ang pinto, at pumasok sa kwarto.
Sinulyapan niya ang namamaga nitong paa at napangiwi. Bumangon ang awa sa kanyang mga mata, tumalikod siya at umalis.
Pumasok si Stella sa kwarto, umupo sa sofa, at naghubad ng sapatos.
Napakatigas ng sapatos na binigay sa kanya ni Eli, paltos ang balat sa kanyang mga takong.
Hindi niya dapat isinuot ang mga ito.
Naamoy ni Stella ang amoy ng alak mula sa kanyang katawan.
Kinailangan niyang pumasok sa trabaho bukas.
Nagpalit siya ng tsinelas at pumasok sa banyo.
Matapos hugasan ang kanyang buhok at katawan, nilabhan niya ang lahat ng kanyang damit at iniwan ang mga ito na nakasabit sa banyo.
Lumabas siya ng banyo, nakabalot lang ng bath towel.
Nakaupo si Jasper sa sofa.
May isang kahon ng gamot sa harap niya, at hinanap niya ito.
Nang makita niya si Stella na papalabas ng banyo mula sa gilid ng mga mata niya, napatingin siya rito.
Sumilip ang magandang collarbone niya sa ibabaw ng tuwalya na nakabalot sa kanya. Ang maiksing tuwalya ay napakita rin ang kanyang maganda at balingkinitang mga binti.
Laking gulat ni Stella ng makita siya. Tutal nakahubad siya.
"Bakit ka nandito?" kinakabahang tanong ni Stella.
"Halika dito." Utos ni Jasper.
Awkwardly explained Stella, "Nalabhan na ang mga damit ko. This is not convenient."
"Ano ang pinag-aalala mo?" Medyo nagalit siya at sinabi sa mahinang boses, "Halika rito."
May hindi mapaglabanan na pagiging agresibo sa kanyang tono.
Dahan-dahan siyang lumayo at bumulong, "Gusto kong magpahinga!"
Hindi siya pinansin ni Jasper at nakakita siya ng benda sa kahon ng gamot. "Umupo."
Hindi siya nag-abalang tumingala. Pinunit niya ang papel sa magkabilang gilid ng benda at inilagay sa mesa.
Naunawaan ni Stella ang kanyang intensyon at nakaramdam ng init sa kanyang puso. Mahina niyang sinabi, "Kaya ko ito mag-isa. Salamat."
Hindi na siya inutusan ni Jasper na umupo.
Mas matigas ang ulo ng babaeng ito kaysa sa inaakala niya.
Hinawakan niya ang kamay niya at hinila sa gilid niya.
Bago pa siya makaupo ng maayos, binuhat niya ang mga paa niya at ipinatong sa mga binti niya. Maayos at mabilis ang kanyang mga galaw, papasok at alis na parang kidlat.
Nagulat si Stella. Wala siyang damit sa ilalim ng kanyang tuwalya, madali siyang malantad.
Agad siyang tumalikod para hawakan ang kanyang tuwalya para masiguradong walang puwang sa kanyang mga hita.
Mukhang hindi ito napansin ni Jasper. Dinampot niya ang yodo at marahang inilapat sa mga paa niya.
Ang kahinahunan na ito ay hindi tumugma sa kanyang impresyon sa iba.
Wala siyang naramdamang sakit nang nilagyan niya ng alcohol ang paa niya.
Sa kabaligtaran, ang kanyang mainit na mga kamay ay napaka-aliw.
"Masyadong matigas ang sapatos. Huwag mo nang isusuot sa hinaharap." Paalala ni Jasper.
"Okay," sagot ni Stella.
"Your other foot," sabi ni Jasper sa mahinang boses.
Tumabi si Stella at itinaas ang paa.
Naramdaman ni Jasper na awkward ang mga galaw niya kaya hinawakan niya ang bukung-bukong niya at mabilis na ipinatong sa kamay niya.
bulalas ni Stella.
Tumingin siya nang hindi nag-iisip.
And he caught a glimpse of her.. dun sa baba.
Ito ay isang maliit na bahagi lamang ng isang segundo.
Ngunit nakita niya ito.
Namula si Stella at hindi niya alam kung nakita niya ito. Inilayo niya ang mukha niya at hindi naglakas-loob na tingnan siya.
Nilinis ni Jasper ang kanyang lalamunan, ibinaba ang kanyang ulo, at tinulungan siya sa sugat.
Walang nagsasalita sa kanilang dalawa.
Ang hangin sa pagitan nila ay puno ng atraksyon sa isa't isa, ito ay nagpa-panic sa kanila.
"Tapos ka na ba?" udyok ni Stella.
"Huwag kang gagalaw." Paalala ni Jasper.
Ang kanyang boses ay medyo paos, hormonal, at mapanganib.
"Pagkaalis ng bangkang ito, hindi na kita makikilala pa, di ba?" tanong ni Stella.
Nanlamig ang mga mata ni Jasper. "Kung ayaw mo akong makita, then I think there will not be any chance of us meet again in the future."
May kalabuan ang sinabi niya. Ano ang ibig niyang sabihin sa "kung ayaw niyang makita siya - paano kung gusto niya? Ibig bang sabihin noon ay maaari silang magkita? Sa anong mga kalagayan sila magkikita?
Pagkatapos ng lahat, nagkataon na nagbahagi sila ng ilang mainit na yugto ng buhay sa kabila ng nagmula sa iba't ibang mundo.
Bukas, babalik na siya sa normal niyang buhay.
“Okay,” isang salita lang ang nasambit ni Stella, pero parang ang ibig sabihin nito ay ayaw niya itong makita.
Nagdilim ang mukha ni Jasper.
Inilapat niya ang benda at hindi na hinintay na bawiin nito ang paa.
Tumayo ng tuwid si Jasper at tumingin sa kanya. Malalim ang kanyang tingin, at bakas sa kanila ang galit. "Dito ako matutulog ngayong gabi."

Dumating si Stella sa tarangkahan ng kampo ng militar.
Isang Land Rover ang nagmaneho sa gilid niya at huminto.
Parang pamilyar ang sasakyan.
Dumausdos pababa ang tinted na bintana.
Malamig na tumingin sa kanya si Jasper at sinabing. "Pumasok ka sa kotse."
Nagsalita siya sa may awtoridad na tono, kaya imposibleng tanggihan siya.
Nahulaan ni Stella na siya ay nagbibigay ng isang halimbawa para sa kanyang mga sundalo, kaya binuksan niya ang pinto ng pasahero at pumasok.
Sa kotse, tahimik siyang nakaupo
Napaka-tense ng atmosphere.
"Well, paano ko ipapasa sayo ang pera?" nag-aalalang tanong ni Stella.
Hindi siya nilingon ni Jasper, at walang init sa mga mata nito. "Hindi ako tumatanggap ng suhol."
"Hindi ito suhol, ito ang pera para sa mga pampaganda." Paliwanag ni Stella.
"Kung ayaw mo sa kanila, itapon mo na lang," malamig na sabi ni Jasper.
Parang hindi siya nagbibiro.
Kakaiba ang naramdaman ni Stella. Hindi niya gusto ang pagiging agresibo nito. "Mahirap para sa akin na gawin ito. Ibig sabihin kinuha ko ang mga gamit mo para sa wala. Ito ay hindi nararapat. Kung tutuusin, wala tayong kinalaman sa isa't isa."
Tiningnan siya ni Jasper ng malalim at nagtanong, "May gusto ka bang gawin sa akin?"
Hindi nakaimik si Stella.
Narinig niya ang lihim na kahulugan ng mga salita nito. It made her uncomfortable and she gently replied, "May asawa na ako."
"Akala mo ba hindi ko alam yun?" Tumingin si Jasper sa unahan at nagpatuloy sa pagmamaneho.
Hindi mawari ni Stella kung ano ang iniisip niya. Nakatingin siya sa labas ng bintana dahil sa inis.
"Do something for me," mahinang sabi ni Jasper.
Ito ay isang utos, hindi isang kahilingan.
Hindi nagsalita si Stella at napakagat labi.
"May itatanong ka ba sa akin?" tanong ni Jasper sa kanya.
"Since Sir, you have asked me, I must be able to help you. Bagama't hindi ko matandaan ang nangyari noong gabing iyon, I think you must have helped me then. Thus, of course, I should help you, Sir." prangkang sabi ni Stella.
Ngunit tinawag siya nito bilang 'Sir'.
Sinira ng salitang ito ang intimacy sa pagitan nila.
"Be my girlfriend," mataray na sabi ni Jasper.
Gulat na napatingin sa kanya si Stella, puno ng hindi makapaniwala ang mukha.
"Pagpapanggap lang." Dagdag ni Jasper na sinulyapan siya gamit ang maitim niyang mga mata. "Para lang sa party."
"I'm married. Marahil hindi nararapat para sa akin na magpanggap na girlfriend mo?" paalala ni Stella.
Napaawang ang sulok ng kanyang bibig. May malalim na kahulugan ang kanyang mga mata. Aniya, "It's precisely because you already married, so I won't need to worry about you having improper thoughts about me, di ba?"
Natigilan si Stella.
Ang kanyang mga salita ay may kahulugan.
Ganun din, imposible rin na ma-attract siya sa isang babaeng may asawa. Kung hindi, kahapon ay magkakaroon sila ng...
Nag-clear throat si Stella.
Ano ang iniisip niya?
Tumunog ang telepono.
Tiningnan niya ito, si Eli pala ang tumatawag.
"Kamusta ang date niyo ng sundalong iyon?" masayang tanong ni Eli.
Natakot siya na baka marinig ni Jasper ang sinabi ni Eli, medyo nahiya siya. Hininaan niya ang boses niya at sinabing, "What do you mean by date? Don't talk nonsense."
"Kunin mo siya, kunin mo, kunin mo, siguradong bibigyan ka niya ng magandang oras. Hahaha." Umalingawngaw ang malakas na tawa ni Eli.
"Stop talking nonsense. I'm hang up." Medyo inis si Stella.
"Nagbibiro lang ako sayo. May regalo ako sayo mamaya. Magsaya ka. Kunin mo siya, kunin mo, kunin mo." And with that, mabilis na ibinaba ni Eli ang telepono.
Tumahimik ang sasakyan.
Dinilaan ni Stella ang kanyang labi.
Napatingin siya kay Jasper.
Impassive niyang tinignan ang sasakyan sa harap niya.
Hindi niya alam kung gaano ito narinig, gusto niyang linawin ang sarili.
Pero kung wala siyang narinig, mukhang guilty siya sa pagpapaliwanag.
Sa huli, wala siyang sinabi.
Tumingin siya sa labas ng bintana.
Dumaan ang sasakyan sa Sheraton Hotel.
Naglalakad palabas si Federick kasama ang isang magandang babae sa kanyang mga bisig.
Masayang bulong niya sa tenga niya. Then his smile break into a playful smile and he kissed the women on the forehead.
Inilayo ni Stella ang mukha at sumandal sa upuan niya. Siya ay tumingin sa unahan nang walang malasakit; puno ng pang-aalipusta ang kanyang mga mata.
Nagsimulang tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata.
Parang siniksik niya ang relasyon nila ni Federick, ang lahat ng alaala at damdamin nila sa pinakamalalim na sulok ng kanyang puso. At kung hindi niya ito hinawakan o naisip, hindi siya makaramdam ng labis na kalungkutan.
Nag-ring ang phone niya.
Si Federick iyon.
Napahinto siya at hindi sumagot.
Muling tumunog ang telepono.
Sumagot siya.
"Nasaan ka?" mahinang tanong ni Federick.
Paminsan-minsan, may boses ng babaeng tumatawa o humihingal sa background.
"Nasaan ako? Parang wala kang pakialam." Bakas ang galit sa malamig na boses ni Stella.
"Return to your apartment within an hour. I'll be there," malamig na sabi ni Federick.
Ibinaba ni Stella ang tawag at inihagis ang kanyang telepono sa kanyang bag.
Sabi ni Jasper sa kanya, "I can let you off now."
"Hindi na kailangan." Desidido siyang tumingin sa harapan.
Puno ng awa ang mga mata ni Jasper. Kumunot ang noo niya at nakaramdam ng inis. Binilisan niya ang daan.
Pagkaraan ng ilang sandali,
Dumating ang sasakyan sa pantalan. Huminto sila sa harap ng isang malaking bangka na may mga watawat na may sagisag ng pamilya Milton.
Pinagbuksan ni Jasper ng pinto si Stella.
Bumaba siya ng sasakyan.
Inilagay niya ang isang kamay sa balikat niya at marahan siyang niyakap, nag-iwan lang ng kaunting espasyo sa pagitan nila.
Mayroon siyang isang uri ng pabango na nagustuhan niya, tulad ng lavender, nagbigay ito ng hangin ng kapayapaan at paglilibang.
Nangako siya na magpapanggap na girlfriend niya. Dapat niyang tanggapin ang ganitong antas ng pang-aakit.
Dahil peke siya, mas mabuting magpakita siya ng magandang palabas.
Naglakad sila sa deck ng bangka.
Lumapit si Simon Davis at inilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang bulsa. Tumingin siya kay Stella at makahulugang tinanong si Jasper, "Kamusta siya kahapon?"
"Mabuti." Sagot naman ni Jasper. Umigting ang kamay nito sa balikat niya at hinila siya papunta sa mga braso niya.
Tumaas ang kilay ni Simon at bumuntong-hininga. "Mukhang madudurog ang puso ni ate ngayong gabi. Tara pasok na tayo. Matagal ka na nilang hinihintay."
Pumasok si Jasper habang nakaakbay si Stella.
Walang tigil ang pag-ugoy ng bangka.
Hindi nakapagbalanse ng maayos si Stella.
Gumalaw ang kamay ni Jasper mula sa kanyang balikat papunta sa kanyang bewang, na mahigpit na umaalalay sa kanyang katawan.
Naramdaman ni Stella ang pamamanhid na kumalat mula sa kanyang baywang, na parang kuryente. Tumingin siya sa kanya.
"Hanggang sa steady na ang cruise," anito sa mahinang boses, na para bang ang aksyon na ito ay para lang protektahan siya.
Mali ang iniisip niya tungkol sa kanya. "Salamat."
Nagpatuloy sila sa paglalakad, pagdating sa isang maliit na bar na puno ng maraming tao.
May mga nakakita sa kanya na naglalakad papasok kasama si Jasper, magkayakap ng mahigpit.
Ang kanilang mga mata ay nagbigay ng halo-halong mga tugon - ang ilan ay mukhang sorpresa, ilang selos, ilang amusement.
At pagkatapos ay mayroong isang pares ng medyo slanted na mga mata na puno ng poot.
"Hayaan mong ipakilala ko ang aking kapatid na babae, si Katty Davis." Awkward na pakilala ni Simon.
Sinulyapan ni Katty si Stella ng masama gamit ang maganda nitong mga mata at tumingin kay Jasper. Punong-puno ng talas ang mga mata niyang nakatagilid, at sinabi niyang, "Gumagamit ka ba ng pekeng girlfriend para lokohin ako? Hindi siya yung tipong gusto mo."

"Hindi ko kailangang sabihin sa iyo kung ano ang gusto ko at kung ano ang hindi ko gusto," walang pakialam na sabi ni Jasper.
Nanlilisik ang mga mata ni Katty kay Stella, at agresibo nitong sinabi. "Girlfriend ka ba talaga ni Jasper? Do you think you deserve to be his girlfriend?"
Hinawakan siya ni Jasper sa kanyang mga braso at sinabi sa mahinang boses, "Huwag kang mag-alala tungkol sa kanya."
Galit na galit si Katty, galit niyang hinawakan ang pulso ni Stella at nagtanong, "Tinatanong kita! Girlfriend ka ba niya?"
Nagsimulang maunawaan ni Stella ang kanilang relasyon, nanahimik siya.
"Katty." Hinila ni Jasper si Stella sa likod niya at malamig na sinabi, "Sinasaktan mo ang girlfriend ko."
Hindi pinansin ni Katty ang sigaw ni Jasper kay Stella, namumula ang mga mata sa galit, "Girlfriend ka ba niya? Bakit hindi mo sabihin? Bobo ka ba? Hindi sayo ang lalaking ito. How can you be so shameless?"
"Natatakot ako na ikaw ang walanghiya," malamig na sabi ni Stella.
Nakakamatay ang mga mata n

Kabanata 12