Kabanata 11

Dumating si Stella sa tarangkahan ng kampo ng militar. Isang Land Rover ang nagmaneho sa gilid niya at huminto. Parang pamilyar ang sasakyan. Dumausdos pababa ang tinted na bintana. Malamig na tumingin sa kanya si Jasper at sinabing. "Pumasok ka sa kotse." Nagsalita siya sa may awtoridad na tono, kaya imposibleng tanggihan siya. Nahulaan ni Stella na siya ay nagbibigay ng isang halimbawa para sa kanyang mga sundalo, kaya binuksan niya ang pinto ng pasahero at pumasok. Sa kotse, tahimik siyang nakaupo Napaka-tense ng atmosphere. "Well, paano ko ipapasa sayo ang pera?" nag-aalalang tanong ni Stella. Hindi siya nilingon ni Jasper, at walang init sa mga mata nito. "Hindi ako tumatanggap ng suhol." "Hindi ito suhol, ito ang pera para sa mga pampaganda." Paliwanag ni Stella. "Kung ayaw mo sa kanila, itapon mo na lang," malamig na sabi ni Jasper. Parang hindi siya nagbibiro. Kakaiba ang naramdaman ni Stella. Hindi niya gusto ang pagiging agresibo nito. "Mahirap para sa akin na gawin ito. Ibig sabihin kinuha ko ang mga gamit mo para sa wala. Ito ay hindi nararapat. Kung tutuusin, wala tayong kinalaman sa isa't isa." Tiningnan siya ni Jasper ng malalim at nagtanong, "May gusto ka bang gawin sa akin?" Hindi nakaimik si Stella. Narinig niya ang lihim na kahulugan ng mga salita nito. It made her uncomfortable and she gently replied, "May asawa na ako." "Akala mo ba hindi ko alam yun?" Tumingin si Jasper sa unahan at nagpatuloy sa pagmamaneho. Hindi mawari ni Stella kung ano ang iniisip niya. Nakatingin siya sa labas ng bintana dahil sa inis. "Do something for me," mahinang sabi ni Jasper. Ito ay isang utos, hindi isang kahilingan. Hindi nagsalita si Stella at napakagat labi. "May itatanong ka ba sa akin?" tanong ni Jasper sa kanya. "Since Sir, you have asked me, I must be able to help you. Bagama't hindi ko matandaan ang nangyari noong gabing iyon, I think you must have helped me then. Thus, of course, I should help you, Sir." prangkang sabi ni Stella. Ngunit tinawag siya nito bilang 'Sir'. Sinira ng salitang ito ang intimacy sa pagitan nila. "Be my girlfriend," mataray na sabi ni Jasper. Gulat na napatingin sa kanya si Stella, puno ng hindi makapaniwala ang mukha. "Pagpapanggap lang." Dagdag ni Jasper na sinulyapan siya gamit ang maitim niyang mga mata. "Para lang sa party." "I'm married. Marahil hindi nararapat para sa akin na magpanggap na girlfriend mo?" paalala ni Stella. Napaawang ang sulok ng kanyang bibig. May malalim na kahulugan ang kanyang mga mata. Aniya, "It's precisely because you already married, so I won't need to worry about you having improper thoughts about me, di ba?" Natigilan si Stella. Ang kanyang mga salita ay may kahulugan. Ganun din, imposible rin na ma-attract siya sa isang babaeng may asawa. Kung hindi, kahapon ay magkakaroon sila ng... Nag-clear throat si Stella. Ano ang iniisip niya? Tumunog ang telepono. Tiningnan niya ito, si Eli pala ang tumatawag. "Kamusta ang date niyo ng sundalong iyon?" masayang tanong ni Eli. Natakot siya na baka marinig ni Jasper ang sinabi ni Eli, medyo nahiya siya. Hininaan niya ang boses niya at sinabing, "What do you mean by date? Don't talk nonsense." "Kunin mo siya, kunin mo, kunin mo, siguradong bibigyan ka niya ng magandang oras. Hahaha." Umalingawngaw ang malakas na tawa ni Eli. "Stop talking nonsense. I'm hang up." Medyo inis si Stella. "Nagbibiro lang ako sayo. May regalo ako sayo mamaya. Magsaya ka. Kunin mo siya, kunin mo, kunin mo." And with that, mabilis na ibinaba ni Eli ang telepono. Tumahimik ang sasakyan. Dinilaan ni Stella ang kanyang labi. Napatingin siya kay Jasper. Impassive niyang tinignan ang sasakyan sa harap niya. Hindi niya alam kung gaano ito narinig, gusto niyang linawin ang sarili. Pero kung wala siyang narinig, mukhang guilty siya sa pagpapaliwanag. Sa huli, wala siyang sinabi. Tumingin siya sa labas ng bintana. Dumaan ang sasakyan sa Sheraton Hotel. Naglalakad palabas si Federick kasama ang isang magandang babae sa kanyang mga bisig. Masayang bulong niya sa tenga niya. Then his smile break into a playful smile and he kissed the women on the forehead. Inilayo ni Stella ang mukha at sumandal sa upuan niya. Siya ay tumingin sa unahan nang walang malasakit; puno ng pang-aalipusta ang kanyang mga mata. Nagsimulang tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata. Parang siniksik niya ang relasyon nila ni Federick, ang lahat ng alaala at damdamin nila sa pinakamalalim na sulok ng kanyang puso. At kung hindi niya ito hinawakan o naisip, hindi siya makaramdam ng labis na kalungkutan. Nag-ring ang phone niya. Si Federick iyon. Napahinto siya at hindi sumagot. Muling tumunog ang telepono. Sumagot siya. "Nasaan ka?" mahinang tanong ni Federick. Paminsan-minsan, may boses ng babaeng tumatawa o humihingal sa background. "Nasaan ako? Parang wala kang pakialam." Bakas ang galit sa malamig na boses ni Stella. "Return to your apartment within an hour. I'll be there," malamig na sabi ni Federick. Ibinaba ni Stella ang tawag at inihagis ang kanyang telepono sa kanyang bag. Sabi ni Jasper sa kanya, "I can let you off now." "Hindi na kailangan." Desidido siyang tumingin sa harapan. Puno ng awa ang mga mata ni Jasper. Kumunot ang noo niya at nakaramdam ng inis. Binilisan niya ang daan. Pagkaraan ng ilang sandali, Dumating ang sasakyan sa pantalan. Huminto sila sa harap ng isang malaking bangka na may mga watawat na may sagisag ng pamilya Milton. Pinagbuksan ni Jasper ng pinto si Stella. Bumaba siya ng sasakyan. Inilagay niya ang isang kamay sa balikat niya at marahan siyang niyakap, nag-iwan lang ng kaunting espasyo sa pagitan nila. Mayroon siyang isang uri ng pabango na nagustuhan niya, tulad ng lavender, nagbigay ito ng hangin ng kapayapaan at paglilibang. Nangako siya na magpapanggap na girlfriend niya. Dapat niyang tanggapin ang ganitong antas ng pang-aakit. Dahil peke siya, mas mabuting magpakita siya ng magandang palabas. Naglakad sila sa deck ng bangka. Lumapit si Simon Davis at inilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang bulsa. Tumingin siya kay Stella at makahulugang tinanong si Jasper, "Kamusta siya kahapon?" "Mabuti." Sagot naman ni Jasper. Umigting ang kamay nito sa balikat niya at hinila siya papunta sa mga braso niya. Tumaas ang kilay ni Simon at bumuntong-hininga. "Mukhang madudurog ang puso ni ate ngayong gabi. Tara pasok na tayo. Matagal ka na nilang hinihintay." Pumasok si Jasper habang nakaakbay si Stella. Walang tigil ang pag-ugoy ng bangka. Hindi nakapagbalanse ng maayos si Stella. Gumalaw ang kamay ni Jasper mula sa kanyang balikat papunta sa kanyang bewang, na mahigpit na umaalalay sa kanyang katawan. Naramdaman ni Stella ang pamamanhid na kumalat mula sa kanyang baywang, na parang kuryente. Tumingin siya sa kanya. "Hanggang sa steady na ang cruise," anito sa mahinang boses, na para bang ang aksyon na ito ay para lang protektahan siya. Mali ang iniisip niya tungkol sa kanya. "Salamat." Nagpatuloy sila sa paglalakad, pagdating sa isang maliit na bar na puno ng maraming tao. May mga nakakita sa kanya na naglalakad papasok kasama si Jasper, magkayakap ng mahigpit. Ang kanilang mga mata ay nagbigay ng halo-halong mga tugon - ang ilan ay mukhang sorpresa, ilang selos, ilang amusement. At pagkatapos ay mayroong isang pares ng medyo slanted na mga mata na puno ng poot. "Hayaan mong ipakilala ko ang aking kapatid na babae, si Katty Davis." Awkward na pakilala ni Simon. Sinulyapan ni Katty si Stella ng masama gamit ang maganda nitong mga mata at tumingin kay Jasper. Punong-puno ng talas ang mga mata niyang nakatagilid, at sinabi niyang, "Gumagamit ka ba ng pekeng girlfriend para lokohin ako? Hindi siya yung tipong gusto mo."