Kabanata 10

Tumayo si Federick sa harapan niya, nakasimangot at sumisinghot. Naroon ang amoy ng usok, alak, at kakaibang lasa ng isang lugar na puno ng karangyaan. Nagdilim ang mga mata ni Federick at nagtanong, "Saan ka nagpunta kahapon?" "Pumunta ako sa General's Token Club kasama si Eli." Hindi nagsisinungaling si Stella. Siya ay matuwid at tapat. Malinis ang budhi niya. Naiinis na sabi ni Federick sa mga mata, "You are disgusting!" Ngumisi si Stella. "Pareho ng sa iyo." Naglakad siya palabas. "Teka," malamig na sabi ni Federick. Bumalik ang tingin ni Stella sa kanya. Nilibot ng malamig na mga mata ni Federick ang mesa. "Itapon mo ang mga bagay na ito. Madumi yata ang mga luto mo." Tahimik na tumingin sa kanya si Stella. Nakaramdam siya ng matinding kirot sa kanyang puso. Siya ay marumi, ngunit isa pa lang ang nakasama niya, at napilitan siya. Siya ay malinis, ngunit mayroon pa rin siyang hindi mabilang na mga babae. Isang galit ang bumalot sa kanyang ulo mula sa kaibuturan ng kanyang puso. "Hindi mo deserve ang luto ko." Malamig na naglakad si Stella patungo sa hapag kainan at binasag niya ang mga mangkok. Ang mga mangkok ng porselana ay bumagsak sa lupa. Ang pagkain at sopas ay lumipad kung saan-saan. Hinawakan ni Federick ang kay Stella na may nakamamatay na tingin sa kanyang mga mata. Napakalakas niya, parang gusto niyang baliin ang braso niya. Madilim niyang sinabi, "Linisin mo ito bago ka umalis." "Dapat nananaginip ka," mataray na sagot ni Stella. Isang nakamamatay na tingin ang sumilay sa mga mata ni Federick habang inabot niya ito para sakalin siya. Natagpuan ni Stella ang kanyang sarili na suffocating, tumingin siya sa kanya ng may galit. Kasuklam-suklam ang kanilang pagsasama, kaya mas mabuting tapusin ito sa ganitong paraan. Kung siya ay namatay, kailangan niyang pumunta sa impiyerno kasama niya. Mas mabuti na ito kaysa mag-isa... Malungkot at nanlulumo, na walang nakakaalam kung gaano siya nagdusa. Napaawang ang bibig ni Stella sa isang kaakit-akit na ngiti. Ito ay puno ng makamandag na pagpapatunay. Nagulat si Federick dito, kumalas siya sa pagkakahawak. Sa sobrang hina ni Stella, bumagsak siya sa sahig at nabasag ang kanyang pagkahulog gamit ang kanyang mga kamay. Tinusok ng matutulis na piraso ng graba ang kanyang mga palad at umagos ang dugo. Bumaba ang tingin ni Federick sa kanya. Kumunot ang noo niya at may kakaibang tingin ang bumungad sa kanyang mga mata. "Umalis ka na. Huwag ka nang babalik dito." Tumayo si Stella at ibinaba ang mga mata. Naikuyom niya ang kanyang mga kamao at tumulo ang dugo sa lupa, nag-iwan ng malademonyong pulang mantsa. Lumabas siya ng pinto nang hindi lumilingon sa kanya. Ang iyong kalungkutan, kapag nakita ng iyong mga mahal sa buhay, ay magbibigay sa kanila ng sakit; kapag nakita ng iyong mga kaaway, ito ay magbibigay sa kanila ng kagalakan; ngunit kapag nakita ng mga hindi nakakakilala sa iyo, ito ay magiging kanilang pagmumulan ng tsismis. Ayaw niyang magmukhang mahina, ayaw niyang umiyak. Naghugas ng kamay si Stella sa isang parmasya, bumili ng plaster, at naglinis ng kanyang mga sugat nang mag-isa. Tinawagan siya ni Eli sa telepono. "Stella, nasa bahay mo ako. Kailan ka babalik?" May mga itatanong din si Stella kay Eli. Ano nga ba ang nangyari sa kanya? Paano siya napunta sa lugar ng sundalo? "Babalik ako maya maya." Maya-maya, lumabas na ng elevator si Stella. Napatingin si Eli sa mukha niya. Hindi maganda ang hitsura ni Stella, at bumilis ang tibok ng puso ni Eli. "Anong nangyari sa akin kagabi, Eli?" Tanong ni Stella. "Well, lasing din ako kagabi. Hindi ko alam kung anong nangyari. I was just about to ask you?" Sabi ni Eli na may halong guilt. Hindi alam ni Stella ang sasabihin. "Hindi ko rin maalala. Pumasok ka na." Binuksan ni Stella ang pinto. Napangisi si Eli nang mapagtantong hindi itinuloy ni Stella ang bagay na iyon. Sumunod siya kay Stella at nakita niya ang cosmetic bag sa tea table. "Oh my goodness, Guerlain? Nanalo ka na ba sa lotto at nakabili ng mga ganyang kamahal na cosmetics?" Binuksan ni Eli ang bag at laking gulat niya. "Ito ay nagkakahalaga ng 350 dollars, tama ba?" "Ano?" Natigilan si Stella. Akala niya 150 dollars lang iyon, at iniisip pa rin niyang bayaran si Jasper. Ngunit 350 dolyar? Wala siyang ganoong kalaking pera. Nakahanap si Eli ng resibo sa bag at tinignan ito. Binuhat niya ito at kinawayan si Stella. "See, 330 dollars. Nanalo ka na ba sa lotto?" "This is not mine. Can you sell them for me?" Walang magawang sabi ni Stella. "Bakit mo ibebenta? Hindi ba mayaman si Federick?" Ibinalik ni Eli ang resibo sa bag. Nanlalabo ang mga mata ni Stella at sinabing, "Hindi ko gagamitin ang pera niya." "Dapat maging independent ang mga babae, lalo na sa pinansyal. Agree ako! Pero..." Tumingin si Eli sa kanya ng malabong mata. "Iba ba itong binigay sa iyo ng ibang lalaki?" "Kahapon, binigay sa akin ng isang sundalo. Wala akong ginawa para sa kanya, kaya hindi ko matatanggap ang regalo niya. Hindi ko rin siya makontak in the future. Hindi magandang kumuha ng gamit ng iba." Paliwanag ni Stella. Naningkit ang mga mata ni Eli. Ganyan ba kayaman ang lalaki kagabi? Mukhang masarap ang lasa niya. Kung plano niyang huwag makipag-ugnayan sa kanya, paano niya isasauli ang pera? "Yes, you must return the money. I'll buy this from you. I'll transfer you the money later. Kapag ibinalik mo na sa kanya, treat mo siya ng kainan. Nga pala, may ginawa ba kayo kagabi. ?" Tanong ni Eli sa palihim na tono. Namula si Stella at awkward na sinabi, "Of course not. What are you thinking about?" "Yung klaseng lalaki, dapat kabit mo siya." mungkahi ni Eli. Sumilay sa isip ni Stella ang malamig at reserbadong tingin ni Jasper, naglabas siya ng aura ng pagiging eksklusibo. "Hindi siya lalaking makakasama mo." Paniguradong sabi ni Stella. "It's a matter of your will. All you have to do is to work hard." mungkahi ni Eli. "Hindi ako magtatagumpay kung hindi ako magsisikap, pero mas kumportable ako sa hindi pagtatrabaho ng husto. Imposibleng magkasama kami," sabi ni Stella, inilagay ang cosmetic bag sa mga bisig ni Eli. "Kunin mo." No choice si Eli kundi umupo sa sofa, nilipat niya ang pera kay Stella. Naghihinalang tanong ni Eli, "Ibinigay ko na sa iyo ang pera. Paano mo ito ibabalik sa kanya?" Naglakad si Stella sa ref, naglabas ng dalawang bote ng inumin, at inabot ang isa kay Eli. "I have his phone number. He said that I can call him pagdating ko sa gate ng military camp," sabi ni Stella at umupo sa tabi ni Eli. Nag-ring ang phone message ni Stella. Dumating na ang pera ni Eli sa account ni Stella. "Tawagan mo na siya. May oras pa tayo. Yayain natin siya sa hapunan." Nakangiting mungkahi ni Eli. Si Stella ay hindi gustong umutang sa kanya ng masyadong matagal. Inilabas ni Stella ang note na binigay nito sa kanya. Nakasulat doon ang pangalan at numero niya. Iniangat ni Eli ang ulo at tinignan ito. "Jasper. Ang kanyang sulat-kamay ay makinis at makapangyarihan parang napaka-cultured at may kaalaman. Siya ay isang bihirang talento!" Binigyan ni Stella ng kakaibang tingin si Eli. "Sayang naman at hindi ka manghuhula." "Haha, akala ko rin. Sige na. Sige na." udyok ni Eli. Dinial ni Stella ang numero. Pagkatapos ng tatlong beep, sinagot niya ang tawag. "Hello, ito si Stella." Awkward na sabi ni Stella. "Oo." Malalim na boses ni Jasper ang dumating sa telepono. "Ipapasa ko ang pera sa iyo sa loob ng isang oras. Maginhawa ba iyon para sa iyo?" sabi ni Stella. "Sure, halika." Sabi ni Jasper at ibinaba ang telepono. "Kaunti lang ang sinabi niya?" Nagulat si Eli. "Marami nang na-consider 'yan," nakangiting sabi ni Stella. Hindi nakaimik si Eli. "I have a new pair of shoes for you. Napakaliit ng paa ko. Branded! Sayang ang pera kung itatapon ko lang." Nakangiting sabi ni Eli, may tusong tingin sa mga mata. Hindi masyadong nag-isip si Stella. "Salamat."