Kabanata 12 Dito Ka Rin Nakatira

Ikinagulat ni Whitney na si Noel iyon. Hindi niya inaasahan na ang taong naghihintay sa labas ng elevator na gumabay sa kanya sa pagsubok ay ang naturang lalaki pala. Kaya pala tinawag siya nito sa pangalan. Pero paano nito nalaman na nakulong siya sa elevator? “Salamat, Mr. Howard.” “Wala ‘yon.” Nagpasalamat ang tauhan ng property management kay Noel at pagkatapos ay tinanong si Whitney kung masama ang pakiramdam niya at kailangan niyang pumunta sa ospital. Umiling si Whitney, sinasabing hindi na kailangan. Medyo natinag lang siya, wala nang higit pa. Nang makaalis na ang staff ay bumaling siya kay Noel. “Salamat. Niligtas mo na naman ako.” Ito na ang pangalawang beses na dumating ang lalaki para iligtas siya. Kahit na sinubukan niyang iwasan ang anumang engkwentro sa lalaki, tila intensyon ng tadhana na magkaroon siya ng utang na loob dito. Pero siya ay tunay na nagpapasalamat. Ang marinig ang boses ng lalaki sa elevator ay talagang nagpakalma sa kanyang mga saloobin. Ibinaba ni Noel ang kanyang tingin. Ang malalalim niyang mga mata ay nakatitig sa babae saglit sa likod ng kanyang may pilak na frame na salamin. Pagkatapos, dinadampot ang payong na nakasandal sa dingding, malamig niyang sinabi, “Huwag kang magpa-hard to get masyado. Nagsasawa rin ang mga lalaki.” “Ano?” Tumingin si Whitney sa kanya, nalilito. Masyadong taliwas ang komento kaya hindi niya alam kung anong ibig nitong sabihin. Pinagpag ni Noel ang ulan mula sa kanyang payong. “Lumipat ka na. Para hindi ka na mag-alala na makukulong ka ulit sa elevator.” Kumunot ang noo ni Whitney sa sinabi ng lalaki. Sinubukan niyang pagtagpi-tagpiin ang mga salita nito, at sa wakas, naunawaan niya ang ibig nitong sabihin. Ang pasasalamat niya ay napalitan ng galit. “Sa tingin mo sinasadya kong gawin ‘to para makuha ang atensyon ni Damian?” “Hindi ba?” Tanong ni Noel na may bakas ng aliw sa mga mata. “May balak ka ba talagang makipaghiwalay sa kanya?” Sabay tumahimik si Whitney. Gusto niyang tapusin ang mga bagay-bagay, ngunit ang reyalidad ay nagpahirap sa kanya na simpleng lumayo. At pagkatapos ng lahat, ito ay walong taon ng debosyon. Hindi madali ang bumitaw. “Salamat ulit sa pagligtas mo sa’kin, pero problema ko na ang relasyon ko kay Damian. Hindi mo na kailangang intindihin iyon.” Pagkasabi niyon ay idiniin niya ang kanyang mga labi sa isang linya at nilampasan si Noel nang walang pangalawang sulyap. Kahit na naayos na ang elevator, hindi niya alam kung masisira pa ulit ito. Kaya, sa halip ay dumaan siya sa hagdan pauwi. Dahil sa pagkabigo, nakita ni Whitney ang kanyang sarili na mabilis na umaakyat sa hagdan. Nang makarating siya sa ikawalong palapag, hinihingal na siya at kinailangan niyang magdahan-dahan. Habang ginagawa niya iyon, nakarinig siya ng mga yabag sa ibaba. Sumilip si Whitney para makita si Noel na nakasunod sa kanya sa matatag na bilis. Ano na naman? Hindi pa ba ito nagbigay ng sapat na payo sa kanya at ngayon ay paparating na para bigyan pa siya ng mas maraming leksyon? “Anong ginagawa mo, sinusundan ako?” hirit niya. “Iniisip mo bang pumunta sa bahay ko para ipagpatuloy ang pangungutya sa akin?” Nang marating ni Noel ang sahig sa pagitan ng ikapito at ikawalong palapag, panay pa rin ang kanyang paghinga, walang bakas ng pagod. “Uuwi na ako,” malamig niyang sagot. Sa kanyang pag-akyat, idinagdag niya, “Kung mananatili ka sa matatag na bilis, hindi ka mauubusan ng hininga.” Napahinto si Whitney, natulala. “Dito ka rin nakatira?” Sa sandaling iyon, nilagpasan na siya ni Noel. Bumaba ang boses niya mula sa itaas. “Problema ba iyon?” Nang marinig ang kanyang tugon, nagpasya si Whitney na ihinto ang usapan. Pagkuha ng payo ng lalaki, umakyat siya nang mas mabagal. Ilang hakbang na lang ang pagitan nila. Napansin ni Whitney na hindi ito huminto kahit matagal na ang lumipas. Iniisip niya kung saang palapag nakatira ang lalaki. Sa wakas ay huminto silang dalawa sa ika-16 na palapag. Pumunta si Noel sa tapat ng pinto niya at binuksan ito. “Nakatira ka sa tapat ko?” Nagulat si Whitney. Sa parehong apartment, parehong gusali, at parehong palapag pa? Sa ilang araw mula noong lumipat siya, wala siyang nakikita o nakarinig ng tunog mula sa kabilang koridor, kaya inakala niyang walang tao ang lugar. “Lumipat ako kahapon.” Napatingin si Noel sa kanya. “May gusto ka pa bang itanong?” Tinakpan ni Whitney ang kanyang bibig. Kung saan niya piniling manirahan ay ang sarili niyang kagustuhan. Kung titignan ang ugali ni Noel, marahil ay hindi niya alam na nakatira ang babae sa tapat niya, kaya malamang na hindi niya hihikayatin ang alok ng babae noong gabing iyon kung hindi ganoon ang kaso. “Wala,” sagot niya at tumalikod para buksan ang sariling pinto. Naghintay si Noel hanggang sa makapasok ang babae sa loob, saka isinara ang sariling pinto at tinawagan ang numero ni Thomas. “Anong nangyari kanina? Bakit mo ako binabaan?” tanong ni Thomas sa kabilang dulo. Kanina, kausap ni Noel si Thomas sa phone nang marinig niyang binanggit ng isang tauhan ng property management na isang Ms. Spencer mula sa H-16-1 ang nakulong sa elevator. Agad niyang ibinaba ang tawag at nagmamadaling pumunta sa Building H. Nang makita niyang nakaipit ang elevator sa ikalimang palapag ay mabilis siyang umakyat sa hagdan. “Namatay ang phone ko.” … Kinaumagahan, handa nang umalis si Whitney para magtrabaho. Bubuksan na sana niya ang doorknob, nang huminto ang kamay niya. Tumingin siya sa labas ng peephole. Tahimik ang koridor, at sarado pa rin ang pinto sa tapat niya. Nakuntento, mabilis siyang umalis. Umasa siyang hindi sila madalas magkrus ng landas, ngunit sa iisang gusali pala sila nakatira at nasa tapat pa ng isa’t-isa. Ayos. Ngayon, palagi na lang silang magkakasalubong. Magiging nakakailang lang ito. Napabuntong-hininga si Whitney na tinungo ang opisina. Habang inaayos ang minutes ng meeting, napansin niyang may kulang, kaya tinanong niya si Sophie, “Hindi ba may video conference si Mr. Howard kagabi? Nakalimutan mo bang i-print ang minutes?” Napatingin sa kanya si Sophie na nagtataka. “May video conference siya kagabi?”