Kabanata 10 Baliw ba Siya

Nanatiling tahimik si Whitney. Alam niyang ginagawa ni Damian ang lahat para mapanatili ang kapayapaan at maiwasan ang pagkansela ng kasal. Parehong pangarap niya ang maging architectural designer at makitang magising si Margaret. Ngayon, inilagay ni Damian ang dalawang bagay na ito sa harapan niya. Dapat ba niyang lunukin ang kanyang pride at itigil ang pagiging matigas ang ulo? Sa pagkakataong iyon, tumunog ang phone ni Damian. Nasa mesa ito, at nakita ni Whitney na ang tumatawag ay si Rachel. Pinindot ni Damian ang decline button. “Whitney—” Muling tumunog ang phone—si Rachel pa rin. Isang matamis na ngiti ang ibinigay ni Whitney. “Sagutin mo na.” “Birthday mo. Ayokong may nang-iistorbo sa atin.” Walang pagdadalawang-isip na ibinaba ni Damian ang tawag. “Mangako ka sa’kin. Sumama ka na sa’kin pauwi, okay?” Paulit-ulit niyang tinanong. Natapos na ang pagkain ni Whitney, kaya tumayo na siya. “Asikasuhin mo muna ‘yang mga pinagkakaabalahan mo. Ayoko pang umuwi sa ngayon.” Pagkatapos, naglakad siya papunta sa pinto. Hinabol siya ni Damian at hinawakan ang braso niya. “Walang aasikasuhin. Pero kung hindi ka uuwi, hindi kita pipilitin. Ihahatid kita sa Coaska Heights.” Bago pa siya makasagot, hinila siya ni Damian sa passenger seat at pinaandar ang sasakyan. Patuloy na pumapasok ang mga tawag ni Rachel. Dahil nakakonekta ang phone ni Damian sa Bluetooth ng sasakyan, patuloy na lumilipat ang navigation screen sa page ng papasok na tawag. “Hindi ka ba talaga sasagot?” Napagod na si Whitney sa narinig na ringtone. Nagpasya si Damian na patayin ang kanyang phone. Kasabay ng seryosong ekspresyon, sinabi niya, “Meron pang iba sa pamilyang Howard. Kung talagang may kailangan siya, puwede siyang tumawag sa iba.” Bumaba si Whitney sa sasakyan nang makarating sila sa entrance ng kanyang apartment. Nagpasalamat siya sandali at nagsimulang maglakad pauwi. “Whitney.” Mabilis namang sumunod si Damian. “Hihintayin kitang umuwi sa’kin.” Hindi kumibo si Whitney at pasimpleng naglakad palampas sa lalaki. Pagpasok pa lang niya sa apartment, tumawag si Yvette Jennings para magpadala ng pagbati. “Pasensya na, out of town pa rin ako dahil sa negosyo. Hindi kita masasamahan ngayon. Pero huwag kang malungkot. Andiyan naman ang diwa ko.” Laging nandiyan si Yvette para kay Whitney kapag hindi makapunta si Damian sa kanyang kaarawan. “Hindi ako malungkot. Magkasama kami ni Damian ngayon lang,” kaswal na sabi ni Whitney habang nagsasalin ng isang basong tubig. “May libreng oras talaga si Mr. Howard? Bihira ‘yan!” nagulat na sabi ni Yvette. Pagkatapos, idinagdag niya, “Whitney, huwag mo sanang isiping tamang hinala ako, pero kailangan mong mag-ingat kapag biglang nagbago ang isang lalaki. Sa bagay, napakabait naman talaga ni Mr. Howard sa’yo. Siguro walang dapat ipag-alala.” Mapait na tumawa si Whitney. Ito ang impresyon na ibinigay ni Damian sa lahat. “Hindi ka tamang hinala. Iyan ang katotohanan,” sagot niya. Agad na naramdaman ni Yvette ang tensyon sa kanyang boses. “Sinasabi mo bang may kakaiba kay Damian?” “Sasabihin ko sa’yo nang detalyado pagkabalik mo sa business trip mo.” “Sige. Kahit anong mangyari, susuportahan ko kung ano man ang magiging desisyon mo.” Nasabi ni Yvette sa mga salita ni Whitney na may seryosong nangyayari. Pagkatapos ibaba ang tawag, nakatanggap si Whitney ng voice message mula kay Helena Howard. “Happy birthday, mahal kong hipag sa hinaharap! Ipapadala ko ang regalo sa villa mo bukas. Sana mag-enjoy kayo ni Damian. Hindi na ako magiging third wheel.” Si Helena ay nakababatang kapatid ni Damian. Maganda ang relasyon niya kay Whitney. Bilang nangungunang abogado, madalas siyang abala at hindi alam na wala si Damian sa kaarawan ni Whitney taun-taon. Bagama’t malapit sila, hindi binalak ni Whitney na sabihin sa kanya ang totoo dahil si Helena ay bahagi ng pamilyang Howard. “Salamat! Hindi kita nakita nitong huling gathering. Tara kain tayo minsan,” sagot ni Whitney. Ilang sandali lang, nagsimulang bumuhos ang ulan sa labas. Tila nabuhusan ng tubig ang baso. Nakabukas pa rin ang isa sa mga bintana, at bumuhos na ang ulan sa loob. Nang sumagot siya sa mensahe, lumapit siya para isara ang bintana. Sa gilid ng kanyang mga mata, bigla niyang napansin ang isang pigurang nakatayo sa ibaba. Sa liwanag mula sa ilaw sa kalye, agad niyang nakilala na si Damian iyon. Hindi siya umalis! Nabaliw ba siya? Bakit siya nakatayo sa malakas na ulan? Kumuha ng payong si Whitney at mabilis na nagpalit ng sapatos bago lumabas ng pinto. Hanggang sa pumasok siya sa elevator ay napagtanto niyang naging awtomatiko na ang pag-aalala niya kay Damian, halos parang likas na ugali. Sa oras na maisipan niyang bumalik, lumabas na siya ng elevator, at nakita na siya ni Damian. Walang pagpipilian si Whitney kundi lapitan ang lalaki. Ang malakas na ulan ay bumasa sa lalaki. “Anong ginagawa mo, nakatayo dito?” Isinilong siya ni Whitney sa kalahati ng payong. “Hindi mo ako sinagot kanina,” sabi ni Damian. Nang makita niyang basang-basa ang mukha nito sa ulan, naalala niya ang sinabi nito sa pasukan ng apartment—na hihintayin siya nitong makauwi, ngunit hindi siya sumagot. “Tumayo ka dito sa ulan para lang doon?” Malamig ang tono ni Whitney. “Damian, sabi mo hindi mo ako pipilitin.” Ang pagtayo sa labas habang umuulan tulad nito ay malinaw na pinipilit siyang pumayag na bumalik. “Magtiwala ka sa’kin, Whitney. Nilinaw ko na ang mga bagay-bagay kay Rachel. Mapapatawad mo ba ako?” Bumahing si Damian habang nagsasalita. Nang makita siyang basang-basa at nanginginig, hindi napigilan ni Whitney na makaramdam ng kaunting simpatiya. Ang walong taon ng kanilang relasyon ay hindi bagay na maaaring maputol ng ganoon lang. Isa pa, marami itong nagawa para sa kanya. Muling umalingawngaw sa kanyang isipan ang sinabi ni Westley. Dapat niyang isaalang-alang ang mga interes ng pamilyang Spencer. Siguro sa pagkakataong ito, dapat na niya itong patawarin. “Bigyan mo ako ng panahon para mag-isip. Kakalipat ko lang sa lugar na ito, at gusto ko munang manatili rito.” Nang matapos siyang magsalita ay bigla siyang niyakap ni Damian at tuwang-tuwang sinabing, “Okay! Basta pumayag kang babalik ka, pwede kang manatili dito hangga’t gusto mo. Huwag lang masyadong matagal.” Malamig ang katawan ng lalaki, at hindi nagtagal, basang-basa na rin ang kanyang damit. Sa huli, pumayag si Whitney. “Ano kaya kung umakyat ka at maligo muna? Padadalhan kita ng damit mamaya.” May kung anong kumislap sa mga mata ni Damian sa alok niya.