Kabanata 16

Ipinadala ni Ava ang drayber ng taksi sa Louvier Square. Pagkatapos, sinunod niya ang utos ni Madison at nakarating sa food court na makikita sa unang palapag. Maraming tao ang pumapasok at lumabas ng Louvier Square. Hinabol ni Ava ang mga tao habang hinahanap ang kanyang anak. “Maraming tao doon. Mahihirapan siyang hanapin ang pamilya niya.” “Tawagan na lang niya ang biyenan niya!” “Hindi mo ba nakitang ginawa niya iyon sa sasakyan? Hindi sumasagot ang biyenan niya.” “Napakagandang palabas ang inihanda mo, Maddie. Nakakasabik!” “Pustahan, mahahanap naman talaga ang anak niya dahil scripted ang lahat ng ‘to.” “Pumunta ka sa hagdan pagkatapos mong lumiko,” bilin ni Madison. Dumating si Ava sa labas ng hagdanan. Bago pa man niya mabuksan ang pinto, narinig ni Ava ang pamilyar na boses na nagmumula sa loob. “Nagkasundo tayo sa 100 thousand dollars. Bakit ngayon 50 thousand dollars na lang?” Iyon ay ang malupit na boses na pagmamay-ari ni Patricia Faulkner, ang biyenan ni Ava. Isang boses ng lalaki ang sumagot, “Babayaran muna kita ng 50 thousand dollars. Pagkatapos kong ibenta ang bata, ililipat ko ang natitirang 50 thousand dollars sa bank account mo.” “Hindi pwede iyon. Paano kita hahanapin kung biglang magbago ang isip mo at hindi mo ako babayaran ng natitira? Nangako ka sa akin ng 100 thousand dollars. Hindi ako tatanggap ng anumang halagang mas mababa pa doon!” Bahagyang tumigas ang boses ng lalaki habang naiinip na sinabi, “Hindi ko nga alam kung saan mo nakuha ang batang ito o kung meron siyang anumang uri ng sakit...” “Apo ko siya. Tingnan mo ang mukha at ‘yang malinaw, masiglang mga mata niya! Nakikita mo kung gaano siya kagandao sumipa? Ganyan ba yung may sakit para sa’yo? “Kung hindi dahil sinabi ng manugang ko na sapat na ang pagkakaroon ng isang anak at tumangging sumubok para sa isang lalaki, hindi ako magpapasya na ibigay siya.” Tiningnan ni Patricia ang bata sa kanyang mga bisig na may paghamak. “Kaya, bilisan mo’t ibigay mo sa akin ang pera. Tapos, isama mo na ang bata. “Sasabihin ko sa manugang ko na hindi sinasadyang nawala ang bata. Tandaan mong dalhin siya sa malayong lugar para walang makakita sa kanya.” Ikinuyom ni Ava ang kanyang mga ngipin sa narinig. Binuksan niya ang pinto nang malakas. Nataranta si Patricia nang makita niya si Ava. “Bakit ka nandito?” Mabilis na inagaw ni Ava ang kanyang anak kay Patricia at tumakbo patungo sa pintuan. Agad namang sinundan ni Nick Voss, ang lalaking kasama ni Patricia si Ava. Si Nick ay matangkad, matipuno, at mabilis. Sa ilang malalaking hakbang, naabutan niya si Ava, hinila ang buhok nito, at sinampal sa mukha. “Gaga ka! Pwede kang tumakbo kahit anong gusto mo, pero ibigay mo muna sa’kin ang bata!” Mahigpit na hinawakan ni Ava ang kanyang anak habang tinitiis ang sakit na nagmumula sa kanyang anit. “Mangarap ka!” Nakita ni Patricia na sasampalin na naman ni Nick si Ava. Nagmamadali siyang tumawag, “Huwag mong hampasin ang tiyan niya! Hindi mo pwedeng tamaan ang tiyan niya! Hindi niya mabibigyan ng sanggol na lalaki ang anak ko kapag sinaktan mo ang tiyan niya.” Ibinaling ni Patricia ang kanyang tingin kay Ava at hinikayat, “Sa ilang henerasyon na ngayon, ang mga mag-asawa ng pamilyang Zelnick ay nakakalikha lamang ng isang lalaking kahalili. “Kung hindi mo kami mabibigyan ng batang lalaki, hindi kami magkakaroon ng sinumang magtataglay ng pangalang Zelnick. Bababa ang tingin sa amin ng mga tao sa lugar namin! “Sa panahon ngayon, ang pagpapalaki ng bata ay nangangailangan ng malaking pera. Kailangan lang nating magpalaki ng anak na lalaki. Anong silbi ng pag-aalaga ng anak na babae? Hindi natin kayang magpalaki ng dalawang anak sa bahay natin.” Sinangga ni Ava ang kanyang anak gamit ang kanyang katawan. Hindi siya natinag kahit pinagpatuloy siyang hampasin ni Nick sa gitna ng pagsigaw ni Patricia. Ang kanyang anak na babae, na siyam na buwan pa lamang, ay humagulgol nang ang ingay ay gumising sa kanya. Ilang sandali lang, umalingawngaw sa hagdanan ang ingay ng mga taong sumisigaw at umiiyak na bata. “Pulis! Walang kikilos!” Isang boses ang umalingawngaw nang biglang pumasok ang maskuladong lalaki sa pinto at idiniin si Nick sa sahig. Nagmamadaling pumasok ang isa pang pulis at sinunggaban si Patricia habang tinulungan ng kasamahan si Ava na makatayo. “Ayos ka lang ba?” Umiling si Ava. “Ayos lang ako.” Sa kabila ng labis na sakit, bumulong si Ava na may nagngangalit na mga ngipin, “Gusto kong kasuhan silang dalawa ng human trafficking! May patunay ako!” Hindi pa pinapatay ni Ava ang livestream kahit sa sandaling iyon. Lahat ng nangyari ngayon ay na-broadcast nang live sa pamamagitan ng kanyang phone sa lahat ng mga manonood ng livestream. “Sinabi sa kanya ni Maddie na maghintay muna sa labas para dumating ang mga pulis. Gayunpaman, pumasok pa rin ang babaeng iyon at sa halip ay nabugbog.” “Malamang single ka at walang anak. Bilang isang ina, masasabi kong tiyak na sinumang ina ay gagawin ang parehong bagay na ginawa niya sa ilalim ng mga pangyayaring iyon.” “Malaki siguro ang ginastos ni Maddie para kunan ang mga eksenang ito. Kumuha pa siya ng mga artista para gumanap na mga pulis. Medyo mukha silang totoo.”