제46화

방어용으로 쓰이던 두 개의 문이 녹아내린 건 바다 달팽이의 체액이 부식 작용을 일으켰기 때문이다. 배양 접시를 씹어 먹는 생명체 입 주변으로 흘러내린 점액이 지직 소리를 내며 강의서의 의자를 녹이더니 이내 검은 구멍이 뚫려버렸다. 그녀의 얼굴에도 아마 그런 액체가 떨어진 것 같았다. 강이서는 화끈거리는 고통도 뒤로한 채 우선 들키지 않고 숨을 방법을 찾아야 했다. 인어는 소파에 등을 기대고 고개를 숙인 채 깊이 잠들어 있었다. 바다 달팽이가 책상 위의 물건을 먹어 치우는 데 정신이 팔린 틈을 타 강이서는 매우 조심스럽게 자리에서 일어나 손을 뻗어 인어의 입을 가렸다. 그 순간 상대방이 눈을 떴다. 깨어난 순간 생명이 없는 로봇에 전기를 통과한 듯 암울한 눈빛이 살벌한 색채를 띠며 피어올랐다. 눈앞에 있는 사람을 알아본 뒤에야 살기가 서서히 사라졌다. 그는 눈을 깜빡이며 입술에서 따뜻한 촉감을 느꼈다. ‘인간이 내 입을 만지고 있나? 왜 갑자기 대담하게 구는 거지?’ 강이서는 그의 머릿속에 어디까지 왜곡된 상상이 떠오르는지도 모른 채 숨을 꾹 참고 사무실을 배회하는 괴생물체를 노려보고 있었다. 금방 떠날 것 같지는 않았다. 타일 바닥은 부식되어 작고 검은 구멍이 숭숭 뚫려 있었고, 방 전체에 코를 찌르는 악취가 뿜어져 나왔다. 강이서는 소파에서 살며시 내려와 인어의 어깨를 누르고 귀 옆에 다가가 아주 작은 목소리로 말했다. “소리 내지 마.” 따뜻한 입김이 귀에 닿자 인어의 속눈썹이 눈에 띄지 않게 펄럭이며 두 눈을 깜빡였다. 강이서는 천천히 손을 놓았다. 바다 달팽이가 유리 벽을 보는 사이 신속하게 인어를 데리고 소파 뒤로 향했다. 하지만 모퉁이를 돌면서 인어의 다친 꼬리가 테이블 위에 놓인 꽃병을 건드렸고, 찰나의 순간 손을 뻗어 잡기엔 이미 늦었다. 쨍그랑! 도자기가 대리석 테이블과 부딪히며 날카로운 소리를 냈다. 바다 달팽이가 휙 앞으로 솟구치더니 ‘두둑’ 소리와 함께 무서운 힘으로 테이블 전체가 반으로 쪼개졌다. 강이서는 입을 꽉 막고 인어의 어깨를 누