Kabanata 6

Ang matandang mag-asawang nakatayo sa harap ni Hayden ay ang kanyang mga kinakapatid na magulang, sina James Caldwell at Serena Dawson. Bagama't nasa 40's pa lamang sila, ang mga taon ng pagsusumikap ay naging kulay abo ng kanilang buhok, at ang kanilang mga mukha ay minarkahan ng paglipas ng panahon. Ang pagkakita sa kanilang mga pamilyar na mukha ay nagbalik sa mga alaala kay Hayden. Ang bawat mainit na sandali na nakabaon sa kaibuturan ng kanyang puso ay sumugod. Iyon ang kanyang tunay na tahanan at ang tunay na kahulugan ng pamilya. Walang pakana, walang pagtataksil, ngunit tanging pag-aalaga at kaligayahan. "Hayden, anong nangyari sa ulo mo? Bakit ang aga mo bumalik?" "May nangyari ba?" "Ninakawan ka ba? Tatawag tayo ng pulis! Ano ang kinuha nila sayo?" Pakiramdam ni Serena ay parang dinudurog ang puso niya nang makita ang bugbog na anyo ni Hayden. Basang-basa ng luha ang mga mata niya habang pinagmamasdan ang sugat sa ulo nito. Niyakap siya nito ng mahigpit na para bang gustong protektahan siya sa mundo. "Walang nanakawan sa akin. Okay lang ako." Pilit na ngumiti si Hayden at umiling. "Huwag tumayo sa labas. Pumasok na tayo sa loob at mag-usap," sabi ni James, huminga ng malalim. Pagkatapos, mabilis niyang hinila si Hayden papasok ng bahay. Nag-aalala rin siya na kung talagang may nanakawan kay Hayden, baka sinusundan siya ng taong iyon, at maaaring humantong sa mas malaking panganib. Nang makarating si Hayden sa sala, parang pamilyar ang lahat. Katulad ng nangyari noong umalis siya. Kahit na siya ay isilang muli, walang nagbago sa kabila ng maraming taon na lumipas. Ito ay talagang pakiramdam tulad ng hakbang pabalik sa oras. "Hayden, maghintay ka rito. Kukunin ko ang first-aid kit!" Nagmamadaling umalis si Serena. "Maupo ka muna," sabi ni James kay Hayden. "Okay." Ibinaba ni Hayden ang kanyang maleta at backpack bago maingat na umupo sa sopa. Kakaiba ang pakiramdam sa kanya. Pakiramdam niya ay nasa bahay na siya, ngunit natatakot din siya na ang lahat ng iyon ay imahinasyon lamang. "Bakit late ka dumating?" Napatingin si James sa maleta at backpack ni Hayden. Nagpakita si Hayden sa kalagitnaan ng gabi dala ang kanyang mga gamit. Malinaw na may nangyari. “Ako..." nag-aalangan si Hayden. Pakiramdam niya ay may bumara sa kanyang lalamunan at hindi na niya maituloy ang pagsasalita. Ano kaya ang masasabi niya? Na siya ay minamaltrato sa Sterlings? Na siya ay na-frame at pinahirapan? Na iniwan niya sila dahil hindi na niya kaya? At ang tanging pagpipilian niya ay ang bumalik sa kanyang foster home? Ngumiti lang siya ng mapait bilang tugon. "Ayos lang. Nagtatanong lang ako bilang tatay mo—ang ibig kong sabihin, tito mo. Sinabi ko ito sa iyo noon noong umalis ka. Anuman ang mangyari, ito ang palaging magiging tahanan mo. Lagi kang welcome dito," sabi ni James kasama ang magiliw na ngiti at tinapik si Hayden sa balikat. Pero bakas sa mukha niya ang lungkot nang tawagin niya ang sarili bilang "tito" sa halip na "ama". Napansin ito ni Hayden, ngunit hindi niya alam kung ano ang sasabihin. Maya-maya lang ay bumalik si Serena dala ang first-aid kit. Gumamit siya ng antiseptic para linisin ang sugat nito at punasan ang mantsa ng dugo. Ngunit nang makita niya ang sugat sa kanyang ulo, hindi niya napigilan ang kanyang mga luha. "Anong nangyari? Paano nangyari sayo to? Sinong may gawa nito? Susunduin ko sila! Paano kung nasira ang utak mo?" Umiiyak si Serana habang pinupunasan ang kanyang mga luha gamit ang kanyang manggas. Ang kanyang paghikbi ay parang pag-aalaga at pag-aalala ng isang tunay na pamilya, at nagpainit ito sa puso ni Hayden. Ngunit, nakonsensya rin siya—dahil sa labis na kalungkutan na naidulot ng kanyang pinsala sa mga taong nagmamalasakit sa kanya. "Scratch lang. Huwag mag-alala." Ngumiti ng mahina si Hayden. Malambot ang kanyang tingin habang nakatingin kay Serena. Napakaraming tiniis niya. Mula noon, nangako siyang protektahan ang pamilya sa harap niya. Hindi na nakapagpigil si James. "Yung bata ba sa Sterlings? Balita ko nakatira pa rin siya pagkatapos mong bumalik. Nag-away ba kayong dalawa? Sabihin mo kung nasaktan ka niya. Haharapin ko siya bukas!" Hindi siya makaupo dahil nakita niya ang sugat sa ulo ni Hayden. Tila isang maliit na sugat, parang tinamaan ng matalim. Bagama't hindi ito seryoso na nangangailangan ng mga tahi, ang katotohanan na ito ay nasa ulo ni Hayden ay higit na nag-aalala. Dahil bumalik si Hayden sa Sterlings, binabantayan siya ng mga Caldwell. Nag-aalala sila na hindi siya ginagamot nang maayos. Ang mga Sterling ay may tatlong anak na babae, kaya umaasa silang mabubuhay si Hayden sa isang mapagmalasakit na kapaligiran. Ngunit hindi nila inaasahan na naroroon pa rin ang ampon ng mga Sterling. "Ayos lang. Pinutol ko na ang relasyon sa kanila. Hindi na kailangan pang pag-usapan ang nangyari sa nakaraan," mahinahong sabi ni Hayden na tinapos ang usapan. Sina James at Serena ay nagpalitan ng nakakaalam na sulyap, malinaw na naramdaman na may mali. May nangyari siguro sa Sterling residence. Pero dahil ayaw pag-usapan ni Hayden, hindi na sila nagpumilit pa. Napuno ng malungkot na katahimikan ang silid. "Nasaan si Jenny?" tanong ni Hayden na binasag ang katahimikan. Si Jenny Caldwell ay anak nina James at Serena. Ipinanganak siya pagkatapos nilang ampunin si Hayden. "Nasa high school siya ngayon. Bakasyon bukas, kaya makikita mo siya. Na-miss ka niya at gusto ka niyang makita. Tuwang-tuwa siya pag-uwi niya bukas," Serena said with isang maliwanag na ngiti. Napabuntong-hininga si Hayden. "Mabilis ang panahon. Tatlong taon na ang nakalipas simula nung umalis ako." Halos hindi siya makapaniwala na ang batang babae na nakasunod sa kanya kung saan-saan ay nasa hayskul na at iniisip kung paano ito nangyari. "May hihilingin akong pabor," sabi ni Hayden na seryosong nakatingin sa kanila. "Ang aking mga pagsusulit sa pasukan sa kolehiyo ay paparating na sa isang buwan, at kailangan kong magparehistro sa ilalim ng aking orihinal na sambahayan. Kaya, maaari ba akong manatili dito pansamantala?" Siya ay gripping sa laylayan ng kanyang shirt subconsciously bilang siya ay ginawa ang kanyang kahilingan. Nakaramdam siya ng kaba dahil nag-aalala siyang mailagay niya sila sa mahirap na posisyon. Kasabay nito, umaasa siyang makakabalik siya sa pamilyang nakatayo sa harapan niya. Tumawa si James at tinapik siya sa balikat. "Hindi mo na kailangang magtanong, Hayden. Sinabi ko na sa iyo dati—ito ang tahanan mo. Welcome ka kahit kailan. Siyempre maaari kang manatili dito hanggang sa iyong mga pagsusulit. Pwede ka pang manatili dito hanggang ikasal!" Masayang tumango si Serena bilang pagsang-ayon. Kanina pa sila umaasa na babalik si Hayden. Hindi alam ni Hayden kung ano pa ang sasabihin. Sa bandang huli, dalawang salita lang ang kaya niyang gawin. "Salamat." "Hindi mo kailangang magpasalamat sa amin. Kami ay pamilya," nakangiting sabi ni Serena. Biglang kumalam ang tiyan ni Hayden. Napagtanto niyang wala siyang kinakain sa tirahan ng Sterling. Grabe ang timing ng tiyan niya. "Hindi ka man lang kumain? Anong klaseng pangangalaga ang ibinibigay nila sa iyo sa Sterlings?" Nagdilim ang mukha ni Serena at napakagat labi. Bakas sa mukha niya ang pag-aalala at pagkadismaya. Natahimik siya saglit bago bumangon at sinabing, "Gagawin kita ng chicken wings. Katatapos ko lang mag-marinate." "Hindi, ayos lang... Okay, kung ganoon. Salamat!" Gustong tumanggi ni Hayden, pero hindi niya napigilan. Kung tutuusin, ang mga pakpak ng manok na ginawa ni Serena ay ang kanyang paboritong pagkain, at matagal na niyang hinahangad ang mga ito.