Kabanata 4 Sapat na ba Ang Isang Libong Dolyar

Kasabay ng tilamsik, lumubog si Whitney sa tubig. Habang pababa siya, may narinig siyang sumigaw, at agad na lumubog ang katawan niya. Napuno ng tubig ang kanyang ilong at lalamunan dahil sa biglaang pagbulusok. Hindi siya marunong lumangoy, kaya ang kanyang mga pagtatangka na lumutang ay magulo at hindi epektibo. Sa gitna ng kanyang pagkataranta, nakita ni Whitney ang pamilyar na pigura na sumisid. Inabot niya ito, ngunit mabilis na lumangoy si Damian sa kabilang direksyon, na para bang hindi siya nito nakita. Ang kanyang nobyo—ang lalaking minahal niya sa loob ng walong taon—ay piniling iligtas si Rachel kaysa siya nang pareho silang nahulog sa tubig. Ang sakit ay tumusok sa kanyang puso na parang isang kutsilyo, na humihiwa nang mas malalim kaysa sa naisip niyang posible. Natigilan, tumigil sa pakikiabaka ang kanyang mga paa’t kamay. Pinagmasdan ni Whitney ang pagyakap ni Damian kay Rachel at ligtas itong ginabayan sa ibabaw. Biglang may humawak sa bewang niya, hinila siya pataas. Likas siyang lumingon at nakilala ang isang pares ng malalim at mahiwagang mga mata—katulad ng nakita niya sa hindi malilimutang gabing iyon. Siya iyon! Nakalimutang nasa ilalim siya ng tubig, napanganga ang kanyang bibig sa gulat, kaya napalunok siya ng mas maraming tubig. Pagkaahon sa pool, paulit-ulit na umubo si Whitney. Binalutan siya ng isang kasambahay ng tuwalya at tinulungan siyang matuyo. Hindi niya alam kung bakit nagpakita ang lalaking iyon dito, pero alam niyang dapat itong pasalamatan. Pero nang tumingala siya, wala na ang lalaki. Bumalik ang tingin niya at dumapo kay Damian, na nakayakap sa nakakaawang si Rachel. Nang mapansin ang kanyang titig, marahang ibinaba ni Damian si Rachel at naglakad. Puno ng pag-aalala ang mga mata niya habang nagtatanong, “Ayos ka lang?” Ngayon, naalala nitong nandito siya? Napangisi si Whitney, tumangging sumagot. Matapos marinig ang kaguluhan, nagmamadaling lumapit si Elijah. Nang makita niya ang eksena, tinanong niya kung paano napunta sa pool sina Whitney at Rachel. “Nakita kong tinulak ni Whitney si Rachel,” sabi ni Jenny Howard, na nakatayo sa tabi ni Rachel. Ang anak ni Derek, si Jenny, ay malapit kay Rachel. Sa kanyang mga salita, nabaling ang tingin ng lahat kay Whitney. Sumimangot si Damian at nagtanong, “Itinulak mo ba si Rachel?” “Kung sasabihin kong hindi, maniniwala ka ba?” Sinalubong ni Whitney ang tingin ng lalaki. “Alam kong naiinis ka—” “Ms. Jenny, kami lang yata ni Rachel ang nasa pool kanina. Paano mo nakita ang nangyari?” Pinutol ni Whitney si Damian sa kalagitnaan ng pangungusap. Ang mga salita niyang hindi tapos ay malinaw na ipinahihiwatig ang kanyang paninindigan. Hindi pinapansin ang lalaki, lumingon si Whitney para harapin si Jenny. Sagot ni Jenny, “Nakita ko noong lumabas ako sa sala. May problema ba?” “Medyo malayo ang pool sa sala, at maraming halaman sa daan. Ang galing naman ng paningin mo, Ms. Jenny.” Matalim ang tingin ni Whitney na ikinabahala ni Jenny. “Tsaka bakit ko naman itutulak si Rachel?” Tumigil si Whitney at ibinaling ang tingin kay Rachel. “May ginawa ba siya para mainis ako?” Halatang natigilan si Rachel. Umuubo, sa wakas ay sinabi niya, “Ano kasi... masyadong madulas sa pool... Pareho kaming nahulog ni Whitney nang hindi sinasadya.” Mabilis na inutusan ni Elijah ang mga kasambahay na tulungan ang dalawang babae sa loob na magpalit. Inangkin ni Rachel na napilayan ang kanyang bukung-bukong. Nang makita iyon, lumingon si Damian kay Whitney, at sinabing, “Hindi makalakad si Rachel. Aalalayan ko siya. Magpatuyo ka na rin.” Pagkatapos, binuhat niya si Rachel sa kanyang mga braso. Habang naglalakad siya palayo, lumingon si Rachel sa likod at ngumisi kay Whitney nang may mapanuksong kasiyahan. Oo, hindi natalo si Whitney sa pagtutuos na ito, ngunit kung sino ang pinakamahalaga kay Damian ay kitang-kita na ngayon. Pagkatapos maligo at magpalit ng damit, dumating si Whitney sa tamang oras para magsimula ang tanghalian ng pamilya. Nakaupo na ang lahat sa paligid ng hapag kainan. “Narito si Mr. Noel,” anunsyo ng mayordomo na si Isaac Hughton. Napatayo ang mga pamilya ni Damian at Derek. Napatingin din si Whitney. Mula sa likod ng screen ay humakbang ang matangkad at gwapong lalaki. Ang kanyang malalim na mga mata ay kumikinang sa likod ng mga salamin na may pilak na frame, at ang kanyang kapansin-pansing magagandang mga tampok ay halos mukhang nililok. Medyo mamasa-masa ang buhok niya, parang katatapos lang niyang maligo. “Uncle Samuel, Uncle Derek,” isa-isang bati ng lalaki sa kanila, saka tumayo sa harapan ni Elijah. “Lolo.” “Noel, kamusta ang tatay mo?” Mahinahong sagot ni Noel Howard, “Mabuti naman siya. Siya at si Mom ay abala sa trabaho kamakailan, kaya hindi na sila nakabalik. Sinabihan nila akong kumustahin kayo.” Ang panganay na anak ni Elijah, si Beckham Howard, ay may background sa pulitika, kaya bihira siyang lumitaw sa tahanan ng Howard. Palibhasa’y nauunawaan ang pangangailangan ng pagpapasiya, hindi kailanman pinilit ni Elias at ng kaniyang pamilya na dumalaw. Sa halip, madalas niyang paalalahanan ang dalawa pa niyang anak na kumilos nang matino. “Ayos lang ako. Sabihin mo sa kanila na huwag mag-alala.” Lumambot ang mukha ni Elijah habang nakatingin sa matagal nang hindi nakakadalaw na panganay na apo. “Abala ka ba sa trabaho sa institute? Hindi na nakapunta ang mga magulang mo, at ikaw din ata? Kung hindi kita tinawagan noong isang araw, duda akong dadalo ka.” Ibinaba ni Noel ang kanyang mahahabang pilikmata at hindi sinubukang ipagtanggol ang sarili. “Pasensya na, Lolo.” “Dad, si Noel ang chief designer sa Seabourke Architectural Institute. Malamang ay abala siya. Huwag mo siyang sisihin,” sumingit ang ama ni Damian na si Samuel Howard. “Magsimula na tayong kumain bago pa lumamig ang pagkain.” Nagpatuloy ang lahat sa kani-kanilang upuan. Si Elijah, na narinig na mula kay Isaac na si Noel ang nagligtas kay Whitney, ay bumaling kay Noel at sinabing, “Ang taong niligtas mo ay anak ni Mr. Spencer. Ikakasal na siya kay Damian sa susunod na buwan. Nagkakilala na kayong dalawa noong mga bata pa kayo.” Nang makita ni Whitney si Noel kanina ay natulala siya. Hindi niya inaasahan na ang lalaki mula sa gabing iyon ay si Noel Howard, ang pinsan ni Damian at ang panganay na apo ng pamilyang Howard. At nahantong siya sa pakikipagtalik sa lalaking iyon. Nailang, nagulat, at natulala, bahagya niyang pinansin ang magiliw na kilos ni Damian habang naglalagay ito ng pagkain sa kanyang plato. Hindi man lang niya narinig nang ipaliwanag nito na pumunta lang siya para iligtas si Rachel dahil pumunta na si Noel para iligtas siya. “Pag-usapan natin ito mamaya,” bulong niya. “Huwag mong sirain ang mood ni Lolo.” Isang siko sa kanyang binti ang gumising kay Whitney sa kanyang mga saloobin, at sa wakas ay nairehistro niya ang bulong ni Damian. Napagtanto niyang si Elijah ang tumatawag sa kanya. Tumingala siya, sinalubong ang tingin ni Noel. Ang kanyang maangas, guwapong mukha at malalim na mga mata ay walang pahiwatig ng pagnanasa mula sa gabing iyon. Meron lamang hiwalay na kalmado ngayon. “Wala akong naalala,” ang sagot mula sa mga labi na iyon. Naligaw ang pakiramdam ni Whitney dahil hindi niya narinig ang itinanong ni Elijah. “Ikaw ba, Whitney? Naalala mo ba si Noel?” tanong ni Elijah. Tandaan siya? Syempre. Ngunit hindi ito ang Noel mula sa kanyang pagkabata. Ito ay ang mabangis, walang sinasanto na si Noel mula noong gabing iyon. Malabo ang mga alaala niya kay Noel mula sa nakaraan. Naaalala niya lamang ito bilang ang mapag-isang nakatatandang bata na hindi kailanman sumali sa kanilang mga laro. Nang maglaon, umalis ang pamilya ni Noel sa tahanan ng mga Howard, at mula noon ay hindi na niya nakita si Noel. Nakalimutan na niya kung ano ang hitsura nito. Nang mapansin ang katahimikan niya, sumagot si Damian para sa kanya, “Saglit lang nanirahan si Noel dito. Hindi na siguro naaalala ni Whitney. Huwag mo siyang intindihin, Noel. Siguraduhin mong dumalo ka sa kasal namin sa susunod na buwan kung libre ka.” Sandaling dumilat ang tingin ni Noel sa mukha ni Whitney bago niya sinabing, “Congratulations. Pupunta ako kung pwede.” Napangiti si Samuel. “Pinsan mo si Noel. Syempre, pupunta siya.” Kinatawan ni Noel si Beckham. Ang pagkakaroon ng mas malapit na ugnayan sa kanya ay maaaring mangahulugan ng mga paborableng patakaran sa negosyo, na lubos na pakikinabangan ng Howard Group sa ilalim ng pamumuno ni Samuel. Bilang ganti, ito ay makakatulong na masiguro ang posisyon ni Damian bilang tagapagmana, na nag-iiwan ng maliit na pagkakataon para sa pamilya ni Derek na makipagkumpitensya. “Sige, kumain na tayo.” Sumenyas si Elijah na magsimula na sila. Nakahinga ng maluwag si Whitney. Tila hindi siya nakilala ni Noel. Ang madilim na ilaw noong gabing iyon, kasama ang kanyang pagkalasing, ay malamang na nagpanatiling misteryo sa kanyang pagkakakilanlan. Pagkatapos ng tanghalian, napansin ni Whitney na parehong nawala sina Damian at Rachel. Ayaw na niyang pag-isipan pa ito lalo na’t nandiyan si Noel, kaya nagpasya siyang umalis. Pagtalikod niya, may pamilyar na boses ang narinig niya sa likuran niya. “Aalis ka na? Pareho tayo ng dadaanan.” Bumilis ang tibok ng puso ni Whitney. Nang lumingon siya para makita si Noel, mabilis niyang ikinaway ang kanyang kamay. “Okay lang. Hindi naman tayo pareho ng pupuntahan.” “Oh? Alam mo kung saan ako pupunta? O...” Huminto siya. Isang mahina at mapanuksong ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi, nagpapadala ng lamig sa babae. “Inakala mo ba talaga na sapat na ang isang libong dolyar para patahimikin ako?”