Kabanata 7

Bagama’t hindi ako masyadong nalibugan hanggang sa puntong hindi ko mapigilan ang sarili ko, mahihiya ako kung sasagutin niya ang phone o umalis sa sandaling ito. Gumalaw ang kanyang Adam’s apple nang agad niyang ibinaba ang tawag, ipinagpapatuloy ang kanyang mga halik sa leeg at collarbone ko. Ngunit muling tumunog ang phone sa sumunod na segundo. Alam kong kung hindi niya sasagutin ang tawag na ito, wala sa amin ang makakaranas ng kapayapaan. Inilayo ko ang mukha ko. “Sagutin mo na,” bulong ko. May hindi mapakaling hitsura sa kanyang mukha, kinumutan niya ako at sinagot ang phone sa balkonahe. Kahit na isinara na niya ang sliding door ay naririnig ko pa rin ang malalim niyang boses. “Hindi ako makakapunta ngayon. Sabihan mo yung nurse na tulungan ka. Hindi ko sinabi na hindi na kita aalagaan. Alam kong dahil sa akin kaya... Sige, tahan na. Pupunta na ako ngayon...” Pagkatapos noon, wala na akong narinig na usapan, isang klik lang ng lighter. Naninigarilyo si Chris. Ito ang unang pagkakataon na naninigarilyo siya sa bahay. Mga sampung minuto bago bumalik si Chris. Ang hangin ay may bahid ng amoy ng tabako. Parang hindi mapakali ang kanyang tingin habang nakatingin sa akin. “Um, kailangan kong lumabas saglit. Mag-isa lang si Jewel sa ospital. Walang mag-aalaga sa kanya...” Kapansin-pansin, hindi siya nagsinungaling o nagtago sa akin. Nanlamig ang katawan ko sa ilalim ng mga kumot. “Sa tingin mo, tama ba na alagaan siya ng isang lalaki?” “H-hanapan ko siya ng nurse,” paliwanag ni Chris habang inaayos ang kanyang damit na ginulo ko. Alam kong hindi ko siya pwedeng panatilihin lang dito. Namumuo ang kahihiyan at lungkot mula sa puso ko hanggang sa dulo ng ilong ko. “Chris.” “Hmm?” Nag-aalala siyang tumingin sa akin. Nag-aalala siguro siya na kakapit ako sa kanya at hindi siya bibitawan. Si Chris, ang negosyante ng Judgeton, ay hindi kailanman natakot sa anumang bagay, ngunit ngayon siya ay kinakabahan at hindi sigurado kung anong gagawin sa harap ko. Sa sandaling ito, hindi makalabas ang mga salitang nakabara sa lalamunan ko. Napangiti ako nang mapait. “Mag-ingat ka sa daan.” Pagkatapos kong sabihin iyon, tinalukbong ko ang sarili at ipinikit ang mga mata ko. Ilang sandali pa ay narinig ko ang mga yabag ni Chris na papalapit na sinundan ng init ng hininga niya malapit sa noo ko. Nang umalis ang mga labi niya sa balat ko, bumulong siya, “Pasensya na...” Alam naman pala niya na masasaktan ako sa mga kilos niya, pero ginawa pa rin niya. Marahil dahil sa patuloy kong pagpapaubaya, naisip niya na ang pananakit sa akin nang kaunti paminsan-minsan ay hindi malaking bagay. Umalis na si Chris, pero hindi pa naapula ang apoy na pinasiklab niya sa akin. Ibinagsak ko ang sarili ko sa bathtub. Nang tumawag si Lisa, ang pagnanasa ay ganap na humupa habang nakahiga ako sa batya, naliligaw sa mga saloobin ko. “Bakit nasa ob-gyn si Chris? Sino sa kanya itong babaeng nagngangalang Jewel?” tanong ni Lisa. Hindi na ako nagulat sa nalaman ni Lisa. At ayun, sinabi ko sa kanya ang lahat. Sumabog si Lisa sa isang iglap. “Isang lalaking nag-aalaga ng balo? Ano ba ang iniisip niya? Hindi ba niya alam na laging may tsismis sa mga biyuda? Bakit kailangan niyang makisali sa gulo?” Maging si Lisa ay naisip na hindi nararapat na gawin iyon ng lalaki. Dahil malapit ko siyang kaibigan, wala akong pakialam na ibunyag ang nakakahiyang pangyayaring iyon na nangyari kanina lang. “Anong iisipin mo kapag sinabi kong iniwan niya ako sa ere?” Natigilan si Lisa ng ilang segundo. “May nangyari na sa inyo?” “Hindi, kalahating hubaran pa lang.” Para akong nagbibiro nang sabihin ko ang mga katagang iyon. “Utang na loob!” Si Lisa, na karaniwang dalisay at eleganteng medikal na propesyonal, ay nanumpa. “Kung huminto si Chris sa kalagitnaan, iyon ay dahil hindi niya kaya o—” Huminto siya sa kalagitnaan ng pangungusap, ngunit naintindihan ko ang ibig niyang sabihin. Ang ibig niyang sabihin ay hindi sapat ang pagmamahal sa akin ni Chris. Kung mahal niya ako, hindi niya ako iiwan sa ganoong sitwasyon. At kung mahal niya ako, hindi siya pupunta sa ibang babae sa kalagitnaan ng gabi. Nararapat na damayan ang biyuda ng kanyang yumaong kaibigan, at tama lang na alagaan niya ito. Gayunpaman, sumobra na siya. “Sabi mo iniisip mong sukuan na siya, ‘di ba? Maghanap ka na lang ng mas matino sa kanya,” payo ni Lisa. Wala akong sinabi. Ang pagbitaw kay Chris ay madali, ngunit paano ang Gildon Estate? Ang Gildon Estate ang tahanan ko ngayon, at itinuring ako nina Zack at Bree na parang sarili nilang anak. Pinalaki nila ako sa lahat ng mga taon na ito. Si Bree, lalo na, ay parang nanay ko. Siya ang nagturo sa akin kung anong gagawin ko noong unang regla ko at nilabhan pa nga niya yung mga tinagusan ko. May naintindihan si Lisa sa pananahimik ko. “Maddie, bebe, baka nag-iisip lang tayo masyado. Isipin mo kung gaano kabait si Chris sa’yo nitong mga nakaraang taon. Lagi niyang sinasabi sa mga tao na asawa ka niya. Baka inaalagaan lang niya ang biyuda dahil sa pagkakaibigan nila noong namatay. Sa palagay ko, wala naman siyang kinalaman doon sa babae, lalo na’t buntis iyon. Hindi naman niya gugustuing bigla-biglang magiging tatay, tama? Napaisip ako sa paraan ng pagtingin ni Jewel kay Chris. “Paano kung kaso ng one-sided love?” “Ano?” Nagulat si Lisa ng ilang segundo bago siya nagpakawala ng buntong-hininga. “Pwede rin ‘yon. Ideal na asawa para sa maraming babae ang lalaki mo, lalo na sa isang balo. “Kaya kailangan ni Chris na iwasan siya. Kapag ang mga babae ay mahina, ang kaunting kabaitan ay maaaring maging lifeline na kakapitan nila.” Huminto muna si Lisa bago idagdag. “Babantayan ko ang mga bagay-bagay ngayong gabi. Walang mangyayari.” Saka ko lang naalala na nandun lang si Lisa para sa temporary shift. “Ayos lang. Umuwi ka na kapag tapos ka na sa trabaho. Hindi mo sila mapapanood habangbuhay. Kung may nangyayari sa pagitan nila...” Naisip ko kung gaano kakaiba ang kinikilos ni Chris nitong mga araw. “Malamang matagal nang nagsimula iyon.” Ngumuso si Lisa. “Totoo, pero huwag kang masyadong mai-stress. Kung pinagtaksilan ka ni Chris, pwede mo namang itigil na ang relasyon ninyo. Single and ready to mingle ka na. Pwede ka pa rin naman makakuha ng gwapong lalaki.” Napangiti ako. Kung nangyari iyon, dapat ba akong magpasalamat na hindi kami lumampas sa punto ng walang bawian?Sinadya kong humikab at tinapos ang tawag kay Lisa. Walang paraan na makakatulog ako ngayong gabi. Halos madaling araw na nang bumalik si Chris. Dahil may trabaho ako ngayon, maaga akong nagising at umalis bago pa magising sina Zack at Bree. Natatakot akong magtanong sila sa akin. Nangyayari talaga ang renovation ng kwarto ni Chris, pero ang tunay na intensyon ni Bree ay para mas maaga kaming makapagtalik ni Chris. Nasira ang kanilang pag-asa, na nakakahiya para sa akin. Minsan ay parang kabiguan na maging babae na hindi makakuha ng lalaki na maghuhubad sa kanya. Nakatanggap ako ng tawag mula kay Chris pagdating ko sa opisina ng katrabaho ko bandang 8:00. Pagtingin ko sa numero sa screen, natahimik ako. Hindi ko sinagot ang tawag.