Kabanata 8

Arnold Lawson. Ang muling pagkarinig sa pangalang iyon ay nagdulot ng matinding poot kay Felicia. Hindi niya makalimutan ang malamig at mapagpasyang paraan ng pagpapakulong nito sa kanya sa nakaraan niyang buhay. Hindi rin niya maalis sa alaala ang pagtingin nito sa kanya, duguan at halos walang buhay, hinuhusgahan siya mula sa itaas. Ni ayaw niyang tumingin kay Arnold. Humakbang palabas si Felicia kasabay ng paghinto ni Eugene sa sasakyan. Walang pag-aalinlangan, pumasok siya. "Drive," utos niya. Pagkatapos, pinaandar na ni Eugene ang sasakyan. Sa sandaling iyon, dumating si Arnold sa Fuller residence sakay ng sarili niyang sasakyan. Habang dumadaan ang kanilang mga sasakyan, kaswal siyang sumulyap sa labas, saglit na nabulag ng liwanag ng umaga. Sa maikling sandaling iyon, nasulyapan ni Arnold ang isang walang flawless na mukha—isang cool, kapansin-pansin, malayong kagandahan—bago ito mawala. Bumaba si Arnold sa kanyang sasakyan at lumingon sa likod, ngunit bago pa man siya makakita ng malinaw ay narinig niya ang masayang boses ni Kayla sa kanyang likuran. "Arnie!" Lumingon si Arnold, lumambot ang ekspresyon ng mukha niya na mas naging nakakaakit kaysa sa karaniwan niyang gwapong mukha. Inabot niya ang kamay niya, mapagmahal na ginulo ang buhok ni Kayla. Namumula, may sasabihin sana si Kayla nang tumingin si Arnold sa dulo ng kalsada at nagtanong, "Yun ba ang anak na babae na kakabawi lang ni Mr. at Mrs. Fuller?" Natigilan si Kayla, biglang naalerto. Kahit anong atubili niyang aminin, hindi maikakailang maganda si Felicia. Nakatayo lang doon, walang kahirap-hirap niyang kinuha ang atensyon ng lahat. Kinagat ang labi, maingat na tinanong ni Kayla, "Arnie, nakilala mo na ba siya? Ano sa tingin mo?" "Ano bang maiisip ko?" Humalakhak si Arnold, tinutukso si Kayla sa kanyang karaniwang tono. "Nag-aalala lang ako na ikaw, mahal kong perlas, ay mabawasan ang pagmamahal mula sa iba. Ayokong nakikita kang umiiyak dahil kailangan mo akong i-comfort ka." "Arnie!" Tinadyakan ni Kayla ang paa ni Arnold, ngunit sa loob-loob niya, nakahinga siya ng maluwag. Ang ilang mga tao ay sadyang hindi mapapalitan. … Nang makalayo ang luxury car sa Fuller residence, sinulyapan ni Eugene si Felicia sa rearview mirror at magalang na nagtanong, "Saan niyo gustong pumunta, Ms. Fuller?" "Sa Harmony Medical Center," sagot niya. Ang Harmony Medical Center ay ang pinakamalaki at pinaka prestihiyosong medical center sa Khogend, tahanan ng maraming expert-level traditional doctor. Dumagsa doon ang mga tao para humingi ng medikal na payo. Tinanong ni Eugene, "Masama ba ang pakiramdam niyo, Ms. Fuller?" "Hindi," matapat na sabi ni Felicia. "Magtatrabaho na ako." Trabaho? Natigilan si Eugene na may halong pagtataka at pakikiramay. Iba si Felicia. Kakabalik lang niya sa pamilya Fuller. Dahil sa dati niyang pinagmulang pamilya, tiyak na naranasan niya ang malaking bahagi ng pagdurusa. Mabait niyang iminungkahi, "Ngayon at nakabalik na kayo, pwedena kayong huminto sa trabaho niyo. Hindi niyo na kailangan magtrabaho ng mahirap." Umiling si Felicia at kaswal na sumagot, "Kung ano ang ibinibigay ng iba, maaari nilang bawiin. Umaasa lang ako sa kung ano ang mayroon ako." Ano naman kung bumalik siya sa pamilya Fuller? Itinapon na nila siya noong kailangan nila ito. Tanging ang kaalaman, kasanayan, at gamot na natutunan niya ang tunay na nagpapahintulot sa kanya na tumayo sa kanyang dalawang paa. Ibinuka ni Eugene ang kanyang bibig upang magsalita ng ibang bagay, ngunit hindi nagtagal ay naabutan sila ng traffic jam. Maraming sasakyan ang natigil, at tila isang malubhang aksidente ang naganap sa unahan—mahinang narinig ni Felicia na may sumisigaw ng ambulansya. "Titingnan ko lang," sabi niya at lumabas ng sasakyan. Dumaan siya sa masikip na traffic at nakarating sa pinangyarihan ng aksidente. Dalawang sasakyan ang nagbanggaan, at bagama't hindi ito masyadong matindi, ang isa sa mga pasahero—isang mahinang matandang lalaki—ay nasa pagkabalisa, nakahiga sa lupa na namumula ang mukha, malinaw na nahihirapang huminga. Laking gulat ni Felicia nang makitang naganap kaagad ang senaryo na ito. Ang matandang lalaki ay ang lolo ni Arnold, ang kasalukuyang pinuno ng pamilya Lawson. Sa kanyang nakaraang buhay, matapos itong iligtas, nagkagusto si Arnold sa kanya at pinilit siya nitong itali kay Arnold nang isaalang-alang ng mga pamilya Fuller at Lawson ang isang marriage alliance. Dahil doon, lumaki ang kamuhian ni Arnold sa kanya, kumbinsido na ginawa niya ang lahat para sa kanyang kapakanan. Gayunpaman, malinaw na naalala ni Felicia na ang insidenteng ito ay dapat mangyari pagkatapos ng party, at ito ay dahil sa pagkalason—hindi isang aksidente sa sasakyan—na nailigtas niya ito. Masyadong maaga ang lahat ng nangyari. Parang umiikot ang takbo ng tadhana, na nagpapaalala sa kanya na kahit anong pilit niyang baguhin ang mga bagay, hindi niya matatakasan ang itinakda niyang kapalaran! Habang si Felicia ay nakatayong at walang kibo, isang itim na Rolls Royce ang napilitang huminto nang biglaan dahil masikip ang lane sa trapiko. "Nakaharang ang daan sa harap, Mr. Russell," maingat na sabi ng driver. Sa tunog, si Stephan, na kanina pa nakahiga na nakapikit sa upuan sa likuran, ay dumilat. Ang kanyang maiitim na pilikmata ay nagbigay ng kaunting anino sa kanyang gwapong mukha, kaya mahirap basahin ang kanyang ekspresyon, ngunit ang kanyang presensya ay kahanga-hanga. "Mm," matipid niyang sagot at hindi na nagsalita pa. Nakahinga ng maluwag ang driver. Sa tabi niya, may hawak na gold-embossed na invitation si Mike at nagbiro, "Nakuha mo ang invitation, Stephan! Hindi mo na kailangan lumusot sa Fuller residence." Tumaas ang isang kilay ni Stephan, kinuha ang imbitasyon mula sa mga kamay ni Mike. Hindi siya interesado sa iba pang mga detalye, ngunit dalawang salita ang nakakuha ng kanyang pansin—si Felicia Fuller. Yun pala ang pangalan ng tunay na tagapagmana. Si Mike, na matapang sa sandaling yun, ay sinabi, "Sa totoo lang, bukod pa sa magandang mga mata niya, maganda rin siya, lalo na ang mukha niya. Wow, charming talaga!" Isinara ni Stephan ang imbitasyon at inihagis ito sa isang tabi. Lumipad ang kanyang tingin sa labas ng bintana. "Mike, parang kotse ni Mr. Lawson Senior yun." "Ano?" Bumilis ang tibok ng puso ni Mike. Agad siyang lumingon at napagtantong pag-aari ni Matthew Lawson ang sasakyang nabangga. Habang nag-eenjoy siya sa tsismis, bigla niyang nalaman na may problema ang sarili niyang pamilya. Walang alinlangan, sumigaw si Mike at tumalon palabas ng sasakyan, ngunit napatigil siya sa mahigpit na pagkakahawak ni Arnold. "Bakit mo ako pinipigilan? Kailangan ko siyang iligtas!" bulalas niya, tumataas ang balisa. Nang makitang halos magwala na ang kanyang kaibigan, itinuro ni Arnold ang pinangyarihan ng aksidente. Ang lumabas sa karamihan ay walang iba kundi si Felicia, ang babaeng kanina pa niya pinupuri sa kagandahan nito.