Kabanata 3

Sabi ni Lindsay, “Hindi naman kailangang madaliin ang paghahanap ng trabaho. Pwede ka namang umalis ng bahay pagkatapos ng tanghalian.” “Mom, nasa hustong gulang na ako,” katwiran ni Perseus. “Kailangan kong suportahan ang pamilyang ito. Hindi ako papayag na magdusa kayo nina Dad, at Vincent.” Parang naantig si Lindsay. “Naku, malaki na nga talaga kayo. Sige na nga. Saglit lang.” Saglit siyang nawala sa kanyang kwarto bago bumalik sa tabi ni Perseus. Pagkatapos, naglabas siya ng dalawang gusot na 100-dolyar na perang papel mula sa kanyang bag at inilagay sa mga kamay nito. “Dahil kakalabas mo lang sa kulungan, kailangan mo ng pera. Ang pamilya natin ay dumaranas ng kahirapan nitong mga nakaraang taon, kaya ito na lang ang pera natin. Kunin mo, Perseus.” Bumalot ang kalungkutan sa puso ni Perseus sa sandaling iyon. Wala siyang ibang gusto kundi ang sampalin ang sarili doon mismo dahil sa labis na kaguluhan na idininulot niya sa pamilya. Ibinaba niya ang kanyang ulo, ayaw niyang mapansin ni Lindsay ang mga luhang namumuo sa kanyang mga mata. “Mom, may pera ako. Noong nag-manual labor ako sa kulungan, nakatanggap ako ng allowance na 800 dollars kada buwan. Huwag kang mag-alala. Masusustentuhan ako niyon. Aalis na ako.” Nang matapos magsalita si Perseus, mabilis siyang lumabas ng bahay. Noong una, gusto niyang sumulpot kaagad sa pintuan ni Rochelle para humingi ng paliwanag sa babae. Ngunit naalala niya kung gaano kalaki ang problema kay Kaz. Ang kanyang mga magulang ay mga regular na tao lamang na hindi makakayanan pang may masama pang mangyari sa buhay nila. Kaya naman nagpasya si Perseus na hanapin ang amo ni Kaz. Ang nasabing boss ay si Tom Dawson, ang pinuno ng Firethrone Organization. Ang organisasyong iyon ay may mahigit isang libong gangster, ginagawa itong isa sa tatlong powerhouse sa Neptuna. Ang mga pangunahing sektor ng negosyo ng Firethrone Organization ay entertainment, sugal, underground boxing, at pagpapautang. Sinabi ni Rochelle kay Perseus ang lahat ng ito noong nakaraan. Mayaman siya, kaya marami siyang koneksyon. Iyon ang paraan kung paano niya nakuha sa kanyang mga kamay ang makatas na mga detalye. Tatlong taon na ang nakalilipas, hindi pinangarap ni Perseus na hamunin ang gayong nakakatakot na karakter. Gayunpaman, mula nang makuha ang titulo ng Prison King, kahit na ang mga indibidwal na tulad ni Tom ay hindi makokontrol si Perseus. Maaaring si Perseus ay nagsisilbi sa kanyang sentensiya sa Thistle Isle Prison sa nakalipas na tatlong taon, ngunit talagang tinutulungan niya pala ang kanyang mentor na mapanatili ang kaayusan. Kasabay nito, sinasanay niya ang kanyang kakayahan sa pakikipaglaban sa mga preso. Bubugbugin niya ang mga ito hanggang sa puntong sila ay nasaktan o may kapansanan bago gamutin ang kanilang mga sugat. Ganiyan niya pinagkadalubhasaan ang pakikipaglaban at panggagamot. Ang Thistle Isle Prison ay maaaring parang iba pang bilangguan, ngunit iyon ang pinakamalayo sa katotohanan. Sa loob ng mga pader nito ay naninirahan ang motley crew—mga baliw na mamamatay-tao, mafia bosses, bigatin sa negosyo, walang katulad na manlalaban, war criminal, at maging ang mga international smuggler. Kaya bakit si Perseus, isang lalaking namuno sa kanilang lahat, ay matatakot sa hamak na si Tom? Iyon ang dahilan kung bakit nagsabi lamang siya ng isang pangungusap pagkadating sa kuta ng Firethrone Organization. “Sabihin kay Tom Dawson na pumunta siya dito ngayon din.” Nang marinig ang kanyang boses, si Kaz at ang kanyang mga tauhan ay nagmadaling lumabas ng kuta. Malisyoso siyang ngumisi nang makita si Perseus. “Kayong lahat, kunin ang mga sandata ninyo! Bugbugin natin siya!” Kakagawa lang ni Kaz ng kanyang ulat kay Tom at magtitipon na sana ng malaking hukbo bago bumalik sa tirahan ng mga Caitford. Kung tutuusin, hindi pa siya gaanong nagdusa mula nang maging tauhan siya ni Tom. Akalain mong may maglalakas-loob na hindi gumalang kay Tom sa Neptuna! Matagumpay na napatawag ng utos ni Kaz ang higit sa 20 katao mula sa kuta. Lahat sila ay matipunong lalaking nakaitim na tank top na may dalang mga sandata tulad ng bakal na patpat at espada. Hindi nagtagal, napalibutan sila ni Perseus. “Sabi ko, sabihin kay Tom na magpakita siya rito.” Inilagay ni Perseus ang kanyang mga kamay sa kanyang likuran, ang kanyang ekspresyon ay malamig at walang kibo. “Patayin siya!” Utos ni Kaz. Nanguna siya sa pagmamadali habang nakataas ang mahabang espada. “Kupal ka!” Napaawang ang bibig ni Perseus sa paghamak habang pinagmamasdan ang espada na papalapit sa kanya. Malamig siyang ngumisi bilang tugon. Ang enerhiya na lumalangoy sa kanyang katawan ay tila nagkaroon ng reaksyon sa kanyang galit, dahil nagsimula itong umikot sa kanyang sistema na parang mga rumaragasang alon. Mabilis na kumilos si Perseus upang harangin ang mga pag-atake ng mga mandurumog. Sa bawat suntok at sipa, nagagawa niyang magpatalsik ng tao na parang nagpapagpag ng mga dahon sa kanyang balikat. Wala pang tatlong minuto ang inabot para mapatumba niya ang lahat. Nang matapos si Perseus sa labanan, nagsindi siya ng sigarilyo gamit ang kaswal na kaskas mula sa kanyang lighter. Biglang umalingawngaw ang mabagal na palakpakan mula sa bukana, na nakakuha ng atensyon niya. Isang matangkad at payat na lalaki ang lumabas mula sa gusali, sinasadyang kumikilos nang kalmado. “Mahusay ka! Babayaran kita ng isang milyong dolyar kada taon. Bilang kapalit, gusto kong magtrabaho ka para sa’kin. Ano sa tingin mo?” Nakangiting alok ni Tom na may singkit na mga mata. Hinahangaan niya ang mga malalakas na tao, pagkatapos ng lahat. Ang kanyang tila regular na mayordama, si Nolan Mackall, ay isang magandang halimbawa. Alam ng mga tagalabas na si Nolan ang mayordoma ni Tom, ngunit hindi nila alam na si Nolan pala talaga ang kanyang sikretong sandata. Isa siyang Inner Strength Powerhouse. Talagang nakalista si Nolan sa nangungunang limang pinakamakapangyarihang indibidwal sa Neptuna. Sa mga nakaraang taon, si Tom ay nag-aaral ng martial arts mula kay Nolan. Nagsisimula na siyang bumuo ng sarili niyang enerhiya sa yugtong ito, kaya alam na alam niya kung gaano pwedeng maging kalakas ang ilang mga mandirigma. “Gusto mong magtrabaho ako para sa’yo?” Ngumuso sa pagkaaliw si Perseus habang nakataas ang isang kilay. “Sa tingin mo may karapatan kang sabihin ‘yan sa akin?” “Hoy gago, ‘wag kang maangas.” Agad na nagdilim ang ekspresyon ni Tom. “Sa tingin mo hindi ka matatalo dahil lang sa may kakayahan ka, ha? Inalok kita dahil pinapakitaan kita ng katiting na respeto!” “Eh kailangan ko ba ang respeto mo? Sino ka ba sa tingin mo?” Ayaw nang sayangin ni Perseus ang kanyang hininga. Ang gusto lang niyang gawin ay mabugbog ng tao. Wala rin siyang pakialam kung makakapatay siya ng mga tao. Siya ay isang miyembro ng Eternos, kung tutuusin. “Nolan, patayin mo siya!” Nilingon ni Tom si Nolan bago ibigay ang utos na iyon. “Opo, ser.” Si Nolan, sa una ay hindi nagpapanggap, ay sumailalim sa nakakaakit na pagbabago habang ang hilaw na enerhiya ay dumaloy sa kanyang mga ugat. Ang kanyang dating mahinhin, maikli, at matipunong tangkad ay sumabog sa hubog na powerhouse, at sa isang iglap, siya ay nagkatawang-tao sa harap ni Perseus bago pa man magkaroon ng reaksyon ang sinuman. Sinugod ni Nolan ang leeg ni Perseus, nakaunat ang mga daliri sa nakamamatay na posisyon. “Sa tingin mo bigatin ka dahil lang sa isa kang martial arts practitioner?” Si Perseus ay patuloy na ngumiti nang malamig habang iniiwasan ang atake. Kasabay nito, iniangat niya ang kanyang kamay para hawakan ang pulso ni Nolan bago ito hinila paharap. Halos agad na nawalan ng kontrol si Nolan sa kanyang katawan dahil sa paghila. Isang mabilis na sipa sa bituka ang sumunod, at napaatras si Nolan. Bumagsak siya sa bakod ng patyo nang may matinding puwersa, dahilan upang magkalat ang ulap ng alikabok sa hangin. Ang kuta ay nahulog sa nakakatakot na katahimikan habang si Tom ay nakatayo na hindi makapaniwala dahil ang kanyang mahalagang sandata ay natalo sa isang galaw. “Sir, anong maipaglilingkod ko sa’yo? Paumahin kung nabastos kita sa kung ano mang paraan,” agad na paghingi ng tawad ni Tom, wala nang kulay ang mukha niya. Hindi niya naitatag ang kanyang imperyo sa Neptuna sa pamamagitan lamang ng malupit na puwersa. Isa rin siyang matalino at mapagmasid na lalaki. Kung hindi siya mananalo laban sa kanyang kalaban, agad siyang susuko. Sa kanya, walang mali doon. “Ang pangalan ko ay Perseus Caitford. Nagpautang ang mga tauhan mo sa tatay ko, kay Egbert Caitford. Hindi lamang sila nagpakita ng marahas na asal habang naniningil, ngunit sila rin ay nagbanta at binugbog nila ang pamilya ko! Paano mo iyon reremediyahan, hah?” Si Perseus ay makatwirang tao. Hindi niya iiwanan ang utang ng kanyang pamilya, ngunit hindi rin siya tatalima sa kalupitan. “Kaz, nagpautang ka ba sa pamilya ni Mr. Perseus?” Tumango si Tom. “Ilabas mo ang katotohanan!” Napahawak si Kaz sa tiyan sa sakit dahil sa mga atake ni Perseus. Gayunpaman, ang pisikal na paghihirap ay walang halaga kumpara sa takot na bumabalot sa kanya sa palaisipang haharapin niya si Tom. “M-Mr. Dawson, ahh... Sinusubukan ko lang na palakihin ang kita para sa ating organisasyon. Pero hindi ko alam na—” “Inutil ka!” Nang-agaw si Tom ng espada at nilaslas ito sa brutal na arko. Agad na tinamaan si Kaz—isang manipis at pulang linya na nakaguhit sa kanyang leeg, bumubulusok ang dugo sa nakakatakot na pagsirit. Nanlalaki ang mga mata ni Kaz sa takot at hindi makapaniwala, ang liwanag ng buhay ay mabilis na kumukupas. Napataas lang ng kilay si Perseus sa nakita. Siguradong brutal na tao si Tom. “Mr. Perseus, labis akong humihingi ng paumanhin sa pagdudulot ng matinding perwisyo sa inyo dahil sa kamangmangan ng tauhan ko.” Maaaring walang awa si Tom, ngunit mahusay din siya sa lipunan. Inilabas niya ang isang bank card mula sa kanyang bulsa at sinabing, “Mr. Perseus, merong kabuuang limang milyong dolyar sa bank account na ito. Ito ang paraan ko para mabayaran ang iyong ama. Patawarin mo ako.” Tinanggap ni Perseus ang kard at pinigilan ang namumuong pagnanasa sa dugo. “Gusto kitang patayin noong una. Ano kaya kung pagsilbihan mo na lang ako?”