Bab 1

Hari itu adalah hari pernikahan sosialita Avonsville, Avery Tate, namun tidak ada pengantin pria yang terlihat. Pengantin pria, Elliot Foster, berada dalam kondisi koma sejak kecelakaan mobil setengah tahun lalu. Dokternya mengatakan bahwa dia tidak akan berhasil sampai akhir tahun. Dalam duka itu, ibu Elliot memutuskan untuk menyelenggarakan pernikahan untuk putranya sebelum dia menemui ajalnya. Keluarga Foster adalah salah satu keluarga terkaya di Avonsville, tetapi tidak ada sosialita waras yang mau menikah dengan pria yang sekarat. …… Avery duduk di meja rias dengan sosok rampingnya yang anggun mengenakan gaun pengantin putih. Dengan riasan elegannya yang menonjolkan keindahan kulit pucatnya, dia tampak bagai selembut mawar merah yang sedang mekar. Namun, ada kegelisahan di mata almondnya itu. Hanya ada 20 menit lagi menuju acara dimulai, dan Avery dengan panik menggeser jarinya di layar ponselnya, dengan cemas menunggu pesan teks. Dia punya pacar sebelum dia dipaksa menikahi Elliot, dan itu merupakan kebetulan yang mengerikan karena dia tidak lain merupakan keponakan Elliot sendiri, Cole Foster. Namun, mereka tidak pernah mempublikasikan hubungan mereka. Avery telah mengirim SMS ke Cole malam sebelumnya dengan harapan mereka bisa melarikan diri dari Avonsville bersama-sama dan kawin lari. Dia telah terjaga sepanjang malam menunggu Cole, tetapi dia tidak pernah mendapat jawaban. Dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Avery bangkit dari tempat duduknya, mengepalkan tangannya di telepon dan membuat alasan untuk meninggalkan ruangan. Dia bergegas menyusuri koridor dan diam membeku saat berjalan melewati salah satu kamar. Avery mendengar suara adiknya, Cassandra cekikikan senang melalui pintu kamar yang sedikit terbuka. "Aku yakin adik aku yang bodoh masih nunggu kamu untuk pergi temuin dia, Cole! Mungkin kamu harus pergi dan bohongin dia sedikit lagi. Apa yang akan kita lakuin kalau dia berubah pikiran dan mundur dari pernikahan?" "Apa menurut kamu dia punya pilihan sekarang karena semuanya udah sampai sejauh ini?" Cole berkata sambil memeluk Cassandra dan menempelkan bibir tipisnya ke leher Cassandra. "Bahkan kalau dia mau mundur sekarang, para penjaga akan seret dia ke altar!" Cassandra mencibir dengan jahat, lalu berkata, "Avery bisa gila kalau tahu kamu setiap malam sama aku!" Avery merasakan dengungan keras di kepalanya. Dia mundur selangkah dan hampir kehilangan keseimbangan. Dia mengepalkan tinjunya di sekitar gaunnya dan menahan air mata di matanya. Ayahnya dirawat di rumah sakit ketika perusahaannya bangkrut. Ibu tirinya, Wanda Tate, menyalahkan Avery dan memaksanya menikah dengan keluarga Asuh agar dia bisa menuai keuntungan. Dia telah membuatnya terdengar seperti pernikahan itu untuk kebaikan keluarga Tate, tetapi Avery tahu bahwa ini adalah cara Wanda untuk menyingkirkannya! Apa yang paling tidak disangka, adalah kenyataan bahwa pacar yang mengatakan dia mencintainya akan berbalik dan mengkhianatinya! Tidak heran Cole mendesaknya untuk melanjutkan pernikahan. Dia berkata bahwa dia akan menikahinya begitu Elliot meninggal, tapi itu semua bohong! Semua harapan dan mimpinya hancur dan dia hampir tidak bisa bernapas. Saat suara-suara di ruangan itu semakin terdengar, Avery mengepalkan tinjunya, dan matanya menjadi sedingin es. Selama bertahun-tahun, dia menanggung intimidasi ibu tiri dan saudara tirinya demi ayahnya. Dia menderita melalui segala macam ketidakadilan demi keluarga. Dia terlalu bodoh dan naif. Sekarang, dia tidak akan lagi membiarkan mereka menganggapnya bodoh! Dia akan mengambil kembali semua miliknya! Upacara pernikahan dimulai tak lama kemudian. Mengenakan gaun pengantin dengan buket bunga di tangannya, Avery berjalan menyusuri lorong saat musik romantis yang lembut diputar di latar belakang. Dia mengucapkan sumpahnya sendiri dan memakai cincin kawinnya sendiri. Para tamu tampak bingung, tetapi dia tidak memedulikan mereka. Mulai sekarang, dia adalah Nyonya Foster dan dia tak tersentuh. Namun, suami barunya, yang biasa memegang Avonsville di tangannya, tidak punya waktu lama lagi untuk hidup. …… Malam itu, Avery dikirim ke rumah Elliot yang terletak di jantung distrik makmur kota dan menelan biaya lebih dari 150 juta dolar. Sebelum Avery dapat memahami dengan baik tata letak mansion, Nyonya Cooper telah menyeretnya ke kamar tidur utama. Matanya langsung tertuju pada pria di ranjang besar itu. Dia perlahan berjalan dan dengan hati-hati memperhatikan wajahnya. Fitur Elliot yang mendalam menonjol di wajahnya yang dipahat dan dia memancarkan aura bangsawan yang agung. Kulitnya luar biasa pucat karena menghabiskan waktu di dalam ruangan, tetapi wajahnya yang tampan membuat orang tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Jika dia tidak sakit, Avery tidak akan pernah menjadi istrinya. Sebelum dia terbaring di tempat tidur karena kecelakaan mobil, Elliot adalah sosok yang kuat di negara Aryadelle. Sterling Group, yang dia pimpin, adalah salah satu dari sepuluh perusahaan teratas di negara itu. Dia dikabarkan kejam dan tirani dan memiliki bisnis legal serta berurusan dengan dunia bawah. Siapa pun yang melewatinya pasti akan membayar harga yang mahal. Avery tidak pernah berpikir bahwa dia akan menikah dengan pria seperti Elliot. Pintu kamar tidur terbuka saat dia melamun. Itu adalah Cole! "Maafin aku, Avery! Aku terlalu sibuk hari ini dan baru bisa temuin kamu." kata Cole sambil mendekati Avery dengan pura-pura tulus di wajahnya. "Aku baru aja nikah dengan paman kamu." bentak Avery dingin. "Apa aku perlu ajarin kamu gimana harusnya kamu panggil aku?" "Aku tahu kamu marah. Aku nggak bisa kawin lari sama kamu karena aku nggak mau kamu punya kehidupan yang sulit. Paman Elliot bisa dibilang sudah kayak mayat hidup, jadi kamu nggak perlu melakukan apa-apa kalau nikah sama dia. Begitu dia meninggal, aku akan cari pengacara bagus dan pastiin kamu dapat seluruh harta miliknya!" Cole dengan penuh semangat meraih tangan Avery dan berkata, "Waktu itu terjadi, semua yang dia miliki akan menjadi milik kita!" Avery mengingat adegan sebelumnya yang dia saksikan antara Cole dan Cassandra, dan dia merasakan gelombang rasa jijik. "Pergi!" dia berteriak saat dia dengan kasar melepaskan tangannya. Tangisannya yang tiba-tiba mengejutkan Cole. Apakah ini Avery yang dia kenal? Avery selalu lembut dan baik, dan dia tidak akan pernah meninggikan suaranya padanya. Mungkinkah dia mengetahui sesuatu? Cole merasakan sedikit rasa bersalah dan mendekati Avery dengan harapan bisa menjelaskan banyak hal padanya. Saat berikutnya, matanya beralih ke sesuatu di belakang Avery. Matanya melebar tidak percaya seolah-olah dia baru saja melihat hantu. "Dia... Dia..." Cole tergagap. Elliot, yang masih berbaring di tempat tidur, mulai membuka matanya perlahan.