Kabanata 10

Ang sasakyan ay pag-aari ng mga Sterling. Maraming beses na itong nakita ni Hayden sa Sterling residence. Binili ni Francis ang MPV para kay Morgan para makapunta sa paaralan. Malawak ito, kaya madalas itong ginagamit ng pamilya. Ngunit ni minsan ay hindi nakasakay dito si Hayden. Palaging may tsuper si Morgan na magtutulak sa kanya, habang si Hayden ay hindi kailanman nakatanggap ng parehong pagtrato. Kailangan niyang pumunta sa paaralan nang mag-isa, anuman ang panahon. Kahit basang-basa siya ng ulan o sobrang init ng araw, walang nagpakita ng pag-aalala sa kanya. Ang MPV ay palaging para sa Sterlings, o mas partikular, para kay Morgan. Naputol na ang relasyon namin. Bakit mo ako hinahanap?" Malamig ang mga mata ni Hayden habang ini-scan niya ang lahat ng bumaba sa sasakyan, pati si Anna, na bihira niyang makita. Napamulat ng mata si Lily at hindi nag-abalang tumingin sa kanya ng diretso. "Itigil ang pagpapanggap. Masyadong peke ang kilos mo. Tingin mo ba hindi namin alam ang pinaplano mo? "Ang tinatawag na kasunduan na iyon ay walang anumang legal na timbang. Sinusubukan mo lang na makakuha ng higit pa sa amin, kaya handa kang ipagsapalaran ang lahat para sa isang mas malaking araw ng sweldo." Mula nang malaman niyang may lihim na motibo si Hayden, naiinis na siya sa mga pakana at kalkulasyon nito. "Tama na!" Pinutol ni Charlotte si Lily at humakbang pasulong. Gusto niyang mapalapit kay Hayden at tingnan ang sugat nito sa ulo. Ngunit katutubo siyang umatras, pinapanatili ang distansya sa pagitan nila. "Ms. Peterson, bilisan mo kung may sasabihin ka. Ayokong malaman ng buong kapitbahayan na may kinalaman ako sa pamilya Sterling." Ang malamig na tono ni Hayden ay nagpalamig sa kapaligiran sa kanilang paligid. "Ano ang masama kung malaman ng mga tao? Nakakahiya bang konektado sa Sterlings?" Napabalikwas si Lily, puno ng galit. "M-Ms. Peterson?" Halatang napailing si Charlotte, at pinilit niyang iproseso ang mga salita nito. Ms. Peterson lang ba ang tawag niya sa kanya? "Masyado kaming harsh kahapon. Pwede bang umuwi na lang tayo? Kung tutuusin, pamilya kami. Walang hindi natin mapag-usapan. Kahit na baka may masamang gawi ka sa daan…" Kumunot ang mga kilay ni Charlotte habang nasa kalagitnaan siya ng pangungusap at napagtanto na hindi angkop muli ang kanyang mga salita. Isa siyang ina, at alam niya kung gaano kaiba ang pakikitungo niya sa kanyang dalawang anak. Si Hayden ay malayo sa mga Sterling sa loob ng 15 taon. Bukod sa isang biological na koneksyon, nagkaroon ng kaunti o walang emosyonal na bono sa pagitan nila. Pero iba si Morgan. Siya ay isang bata na pinalaki niya, at nakita niya itong lumaki mula sa isang lalaki hanggang sa isang lalaki. Siya ay isang perpektong tao sa lahat ng kahulugan—pino, edukado, moral, at mabait. Mula nang malaman niyang lumaki si Hayden sa mababang uri, hindi niya maiwasang mag-alala na baka magdala ito ng hindi kanais-nais na mga katangian sa kanilang tahanan—masasamang ugali, hindi tapat, at maruming pag-iisip. Bagama't maaaring baguhin ang mga iyon, natatakot siya na baka maging masamang impluwensya ito kay Morgan. Napaawang ang labi ni Charlotte at tinitigan si Hayden. Sa kaibuturan, sinisikap niyang kumbinsihin ang sarili na kailangan pa niyang panagutin ang sarili niyang anak na si Hayden. "Ako ay nasa mali. Pagtrato ko sa iyo ng mas mahusay mula ngayon at gagabay sa iyo. Uwi na tayo, okay?" Kinakabahan siya habang iniabot ang kamay, parang gusto siyang hilahin papunta sa kanya. Bakas sa mga mata niya ang pananabik habang hinihintay ang sagot ni Hayden. Nanood ang magkapatid na Sterling mula sa likuran ni Charlotte at naghintay din. Kung hawakan niya ang kamay nito, ibig sabihin ay handa na siyang umuwi. Tutal, nagpakababa si Charlotte para bigyan ng pagkakataon si Hayden. Wala siyang dahilan para tumanggi. Ngunit sa halip, tumayo si Hayden at kalmadong tumingin sa kanya. Ang kanyang tingin ay malamig at walang pakialam, na para bang nakatingin sa isang estranghero. "Tara uwi na tayo." Bahagyang nanginginig ang boses ni Charlotte habang sinasakal ang mga salita. Muli niyang itinaas ang kamay at hinintay ang sagot nito. "Tapos ka na ba?" Mataray na sabi ni Hayden, hindi nagbago ang ekspresyon niya. Pagkatapos, tumalikod siya at nagsimulang maglakad palayo, hindi pinansin ang reaksyon ng lahat. Ang iba naman ay natigilan sa hindi makapaniwala. Namilog ang mga mata ni Charlotte, at halos hindi siya makapaniwala sa nangyari. Tinanggihan lang siya ng sarili niyang anak. Ganun ba talaga siya kawalang puso? "Ano ang ibig sabihin nito, Hayden? Hindi ko man lang hihilingin na humingi ka ng tawad sa akin kundi kay Morgan lang. Hindi pa ba sapat ang pagpapatawad? Sino ang sinusubukan mong humanga sa kalunos-lunos na ugali na ito?" Hindi na napigilan ni Lily ang galit at sumabog. Gusto niyang puntahan si Hayden at pagalitan, ngunit pinigilan siya ni Julia. Huminto si Hayden at humarap sa kanila. "Patawarin mo ako? Hindi ko kailangan ng kapatawaran mo. At humingi ng tawad kay Morgan? Ha! Sa tingin mo may utang pa ako sa kanya?" Ang buong sitwasyon ay tila katawa-tawa sa kanya. Maasim na ang kanilang relasyon, at naisip pa rin nila na maaari siyang kumbinsihin na bumalik? Ganyan ba sila kasiksik? Hindi mo kailangang humingi ng tawad. Umuwi ka na lang. Papayag ako sa kahit ano kung uuwi ka lang." Napataas ang desperasyon ni Charlotte nang makitang tumigil si Hayden sa kanyang kinatatayuan. "Oh?" Nagtaas ng kilay si Hayden at nginisian, "Kung ganoon, paano paalisin si Morgan?" "Ano?" Napabuntong-hininga ang buong grupo. Ganun pa rin ang ugali niya noong nakaraang araw. Kumulo ang galit ni Lily at pumikit siya, "Sa tingin mo ba nagpunta kami dito para makiusap na bumalik ka? Handa na si Nanay na bigyan ka ng pagkakataon. Hindi ka na makakakuha ng isa pa. At kailangan mong mabaliw para hindi kunin. ito!" "Ako ba ang baliw? Malinaw ang sabi ko kahapon—Mananatili lang ako kung umalis siya. Baka gusto mong magpatingin sa ulo mo," panunuya ni Hayden, itinuro ang sarili niyang ulo. "Bastos ka! Sinong tinatawag mong baliw?" Galit na galit si Lily. Hindi siya makapaniwala na maglalakas-loob si Hayden na magsalita sa kanya ng ganoon. Sa loob ng tatlong taon na kasama niya ang mga Sterling ay hindi siya nangahas na suwayin sila nang ganoon. Pero ngayon, umabot na siya sa puntong lantaran na niyang insultuhin ang mga ito. "Tama. Isa akong bastard. Kung gusto mong maging bahagi ako ng pamilyang Sterling, iyon ang dahilan kung bakit ang mga Sterling ay isang grupo ng mga bastard din!" Hindi napigilan ni Hayden na matawa, walang pakialam sa pagpapahiya ni Lily sa kanya. Maaaring nainsulto niya ang mga Sterling at ang kanyang sarili, ngunit ito ay nakakaramdam ng kasiyahan. “Hayden, mangyaring muling pag-isipan. Hindi ka ba talaga uuwi? Ayokong mawala ka. "Anak din si Morgan na pinalaki ko all these years. Pamilya rin siya. Paano mo hihilingin sa akin na putulin siya? "Wag mo na akong pahirapan. Samahan mo ako pauwi, please? Magsisimula tayong muli, okay?" Nabulunan si Charlotte sa hikbi, lumuluha ang mga mata at nagmamakaawa. Nagkibit-balikat si Hayden at kaswal na sinabing, "Ms. Peterson, naiintindihan ko kung ano ang nararamdaman mo. Kapag may nag-aalaga ng aso, mararamdaman nila ang kapit nito. Pero ang totoo, hindi mo ako pinapansin—kahit kaunti. "Hindi man lang ako maikumpara sa isang aso. Kung mahal na mahal mo si Morgan, bakit ka kapit sa akin ngayon? Hindi ba mas mabuti para sa lahat kung lumayo ako?" Nakita na niya ang mga Sterling at wala siyang naramdamang kalungkutan o panghihinayang. "Paano mo nasabi iyan? Walang ginawang masama si Morgan. Bakit siya mapipilitang umalis dahil sayo?" Nakakunot ang noo ni Julia habang malamig na tanong kay Hayden. Kalmadong sagot ni Hayden, "Hindi laging may dahilan. Wala nang silbi ang magpaliwanag sa iyo. Putulin na lang natin ang ugnayan at maghiwalay na tayo bilang mga estranghero, tulad ng sinabi ko kahapon. Hindi ba para sa ikabubuti iyon?"