Kabanata 1

"Aray, ang sakit!" Isang matinding kirot ang nagmula sa kung saan, kasama ang malamig na simoy ng Disyembre, na nagpapadala ng malamig na pagtagos sa mga buto ng dalaga. "Little Yanie, be good. Relax, and you'll be fine soon." Ang maninipis na labi ng lalaki ay idiniin malapit sa kanyang tainga, at ang kanyang boses ay napakaamo. Kinagat ni Shenie Yales ang kanyang mga ngipin at dahan-dahang kinalma ang sarili, sinunod ang utos ng lalaki. Pinahirapan siya ng lalaki hanggang sa gabi na. Nakatulog siya nang pagod, ngunit hindi nangahas si Shenie na matulog. Tiniis niya ang hindi komportableng sakit sa kanyang katawan habang sinusuot ang kanyang damit na nanginginig ang mga kamay. Sinandal niya ang sarili sa pader habang papalabas ng pinto. Lumingon siya at binigyan ng huling tingin ang lalaking nakahiga sa kama. Ang kanyang mukha ay kasing pinong isang iskultura. Marahang nakapikit ngayon ang kumikinang niyang mga mata. Para siyang nananaginip ng maganda. Siya ay perpekto, ngunit nakakalungkot na hindi siya sa kanya. Napaiwas ng tingin si Shenie, ayaw isipin ang nangyari. Binuksan niya ang pinto at lumabas. Sa labas ng pinto, naghihintay sa kanya ang isang batang babae na nakasuot ng cap, isang pares ng malaking salaming pang-araw, at maskara sa mukha. "Handa ka na ba?" tanong niya. Tumango si Shenie na may diretsong mukha. Puno ng kagalakan ang mukha ng dalaga, ngunit bakas sa mga mata nito ang mapang-asar. "May kaunting gamit ka pa kung tutuusin. Magwala ka na!" panunuya niya. Hindi kumikibo si Shenie. Malamig niyang tinitigan ang dalaga at tinanong, "Nasaan ang pera?" "Akala mo ba mamaltrato ako sa iyo? The money’s with Dad. You can ask it from him yourself!" Masungit na sabi ng dalaga. Pagkatapos ay tinanggal niya ang salaming pang-araw at maskara sa kanyang mukha at papasok na sana sa silid. Nakalabas na ngayon ang mukha ng dalaga, at kamukhang-kamukha niya si Shenie. Ang pinagkaiba lang ay may pakiramdam ng superioridad ang dalaga at tila kasing eleganteng isang sisne. Si Shenie, sa kabilang banda, ay tila napakababa ng isang ugly duckling. Ang babae ay ang kanyang kapatid na babae, si Yanie Yales. Magkapareho silang kambal. Ngunit pagkatapos ng hiwalayan ng kanilang mga magulang, tumira si Yanie sa kanilang ama, habang si Shenie ay sumunod sa kanilang ina. Nakalimutan na ni Shenie kung gaano na siya katagal na hindi nakikipag-ugnayan kay Yanie. Kung hindi dahil sa hinanap siya ng mga ito, malamang ay hindi na nakipag-ugnayan si Shenie kay Yanie sa buong buhay niya. Katulad ng dati, para silang strangers. Mula ngayon, malamang na mananatili pa rin sila bilang mga estranghero. Matapos makuha ang sagot, hindi na nagtagal si Shenie. Lumabas siya ng kwarto at nag-book ng taxi. Ang kotse ay dumating nang mas maaga kaysa sa karaniwan dahil sa snow. Kinailangan niyang magdusa sa lamig nang mahabang panahon bago tuluyang dumating ang sasakyan. Sumakay siya sa kotse at sinabi sa driver, “Holborn Residential Area”. Doon nakatira ang kanilang ama na si Jacob Yales. Isa itong mataas na distrito ng City S at gayundin, ang lugar kung saan nakatira si Yanie. Ngunit para kay Shenie, ito ang lugar na hinding-hindi niya mapupuntahan pagkatapos ng araw na ito. Habang papunta sa residential area, nakatanggap siya ng tawag mula sa ospital. "Miss Yales, do you think we're a charity organization ? If you don't..." Matigas na sabi ng isang babae sa telepono. "Huwag kang mag-alala! Ipinapangako ko na ipapadala ko ang pera sa iyo ngayon!" Pinutol siya ni Shenie at mariing sinabi. Ang ginang ay natigilan saglit, at pagkatapos ay galit niyang hinimok, "Bilisan mo! Hindi maghihintay ang oras para sa sinuman!" Hindi umimik si Shenie. Matapos ibaba ng tumatawag ang telepono, mas hinigpitan niya ang hawak sa kanyang telepono. Nanay, maghintay lang ng kaunti. Siguradong ililigtas kita!