Kabanata 7

Napatingin si Zachary kay Steven. Ang kanyang mga mata na puno ng luha ay sumasalamin sa pagiging inosente at pagkalito ng isang bata, na pumukaw ng awa. Yumuko si Steven, pinayagan si Zachary na tumingin ng diretso sa kanyang mga mata. "Please sabihin mo okay, Daddy," bulong ni Zachary sa pagitan ng mga hikbi. "Bata ka pa." Palaging mahal ni Steven si Zachary. Inabot niya ang masuyong ginulo ang buhok ni Zachary. "Kung patuloy kang nagsusungit kay Mommy, magsisisi ka kapag tumanda ka." "Hindi, hindi ko gagawin!" Malakas na umiling si Zachary. Para bang sinisiguro niya kay Steven, pinunasan niya ang mga luha niya at sinabing, "Daddy, gusto kong tumira sa bahay kasama si Ms. Jessie. Napapanaginipan ko na siya ang mom ko tuwing gabi!" Ang bawat salitang binigkas niya ay determinado, na walang puwang para sa pagdududa. Hindi sumagot si Steven. Tinapik lang niya ang balikat ni Zachary bago tumayo. Lumingon ako, pilit na sinasalubong ang tingin ni Zachary. Noon pa man ay iniisip ko na ang pagnanais niyang maging isang pamilya kasama si Jessica ay isang panandaliang kapritso lamang. Pero sa paulit-ulit niyang pagsabog, halatang hindi siya nagbibiro. Talagang hinangad niya si Jessica na maging ina niya. Paano ako, ang kanyang ina, na walang pasubali na inialay ang aking sarili sa kanya? Sinadya lang ba akong itabi? Namumuo ang sakit sa aking puso, na para bang hindi mabilang na mga langgam ang nangangagat dito. "Honey." Niyakap ako ni Steven. Ang kanyang malaking kamay ay marahang tinapik ang likod ko para aliwin ako. "Wag kang makulit. Bata pa si Zachary. Hindi niya talaga maintindihan ang sinasabi niya." Madalas kong sinasabi sa sarili ko na huwag isapuso ang mga sinabi ni Zachary. Bata pa lang siya, at dapat mas maging mapagpatawad ako. Gayunpaman, ang kanyang inosente ngunit mapurol na pananalita ay laging nakatusok sa akin. Pinilit kong magpakawala ng ugong habang nakayakap sa kanya. Nang mapanatag na ang aking emosyon, tuluyan na akong umalis sa yakap niya. "Tara kain na tayo." Binitawan ako ni Steven, at lumingon ako sa kusina para ilagay ang mga pinagkainan sa mesa. Sa pag-aalala na baka mapaso ako, nagkusa si Steven na hawakan ang mabigat na kaldero. Si Zachary, na halatang bigo sa hindi niya makuha, ay bumulalas, "Daddy!" "Oras na para kumain!" Matigas na sabi ni Steven. "Huwag mong hintayin na ulitin ko ang sinabi ko." Noon lang ay atubiling sumunod si Zachary. Hinawakan niya ang kanyang kutsara at kumuha ng maliliit na piraso ng oatmeal. Dahil nagkalat ang mga bubog sa sahig, natakot akong may masaktan, kaya nagsimula akong maglinis habang kumakain sila. Habang ngumunguya si Zachary, ibinaba niya ang kanyang mga paa at bumulong, "Ayaw ko kay Mommy! Ayaw ko kay Mommy!" Nanlamig ang kamay ko sa kalagitnaan. Bago pa man namuo ang kirot sa puso ko, naalala ko sa sarili ko na inasahan ko na ito. Noong unang panahon na pinigilan ko si Zachary na makipag-ugnayan kay Jessica, walang alinlangang magre-react siya nang may matinding pagtutol, at ang kanyang mga salita ay lalong nagiging malupit. Kinailangan ko lang na kumapit nang kaunti. Matapos walisin ang huling piraso ng baso, bumalik ako at nakita ko silang nag-aalmusal. Iginiya ni Steven si Zachary patungo sa pintuan, pinaalalahanan siya, "Magpaalam ka kay Mommy." "Hindi!" Suminghal si Zachary at inilayo ang ulo niya sa akin. Nakatayo ako sa loob ng bahay, pinagmamasdan silang dalawa. Ang matinding sakit sa puso ko ay tila tuluyang humupa. "Honey." Hinawakan ni Steven ang kamay ko at sumandal para itanim ang malambot na halik sa labi ko. "Huwag mo itong masyadong dibdibin. Lilipas din ito." "Alam ko." … Ang kindergarten ni Zachary ay isang daycare center. Araw-araw, kailangan siyang ihatid bago mag-8:00 am at susunduin ng 6:00 pm. Karaniwang sinasabi ni Steven na masyado siyang abala para abalahin ako. Kaya, susunduin niya si Zachary pagkatapos ng trabaho. Ngunit ngayon, nagpasya akong bawiin ang responsibilidad ng pagsundo sa aming anak. Naniniwala ako na ang paggugol ng mas maraming oras na magkasama ay maaaring magpatibay sa aming samahan. Hindi ko pinaalam kay Steven ang desisyon ko. Naisip ko na magiging isang magandang sorpresa para sa aming pamilya ang magkasamang umuwi. Para makapagbakante ng oras para sunduin si Zachary, nagmadali akong natapos ang mga gawain ko at maaga pa akong umalis ng isang oras. Nakarating ako sa pasukan ng kindergarten nang maaga sa iskedyul. Makalipas ang ilang minutong paghihintay ay natapos din ang klase. Sa pagbukas ng electric gate, pinigilan ng mga guro ang mga bata. Kinumpirma nila ang pangalan ng bawat magulang bago sila pinayagang umalis kasama ang kanilang mga pamilya. "Zachary Pelham!" sigaw ng isang guro. "Nandito ba ang guardian ni Zachary?" "Nandito ako!" Tinaas ko ang kamay ko at humakbang. Kasabay nito, ang isa pang pigura ay sumugod sa aking tabi. Bigla akong lumingon at nadatnan ko si Jessica na nakasuot ng pulang damit na may kulot na buhok na nakahampas sa balikat. Nagsuot siya ng detalyadong makeup at nagpalabas ng isang mainit at kumpiyansang ngiti. "Nandito na ako Ms. Dawson." Natigilan ako. Bakit nandito si Jessica para sunduin si Zachary at sinasabing guardian niya? Niloloko ba ako ni Steven? Sinabi niya sa akin na susunduin niya si Zachary pauwi mula sa trabaho, ngunit ang totoo, pinadala niya si Jessica upang lumikha ng mga pagkakataon para sa kanya na makipag-bonding sa kanya. Ang pag-iisip ay nag-iwan sa akin na nanlamig sa lugar, at ang aking puso ay labis na kumirot. "Mrs. Pelham." Habang nakikipag-usap ang guro ni Zachary na si Holly Dawson kay Jessica, nanatili siyang maingat sa akin. "Noong tinawagan ko ang guardian ni Zachary, sinagot din niya. Kilala mo ba siya?" Ano? Si Jessica talaga ang tinutukoy ni Holly bilang Mrs. Pelham? Gulong gulo ang isip ko. Unti-unti kong naisip na walang sinuman sa kindergarten na ito ang nakakaalam na ako ang nanay ni Zachary. Sa halip, inakala nilang lahat na si Jessica ang kanyang ina. Nangangahulugan ito na pumunta si Jessica dito para sunduin si Zachary ng maraming beses nang hindi ko nalalaman. Ngunit sino ang nagdala sa kanya dito upang kunin si Zachary na nagpalagay kay Holly na siya ang ina? Ang katotohanan ay bumungad sa akin na parang isang matalas na kutsilyo, na walang awang tumutusok sa aking puso. Si Steven ba? Hindi pa ako nakikilala ni Jessica noon, kaya nang sa wakas ay titignan niya ako, bakas sa kanyang ekspresyon ang pagtataka. Lumapit siya kay Zachary. "Sweetie, bakit hindi ka pumunta at tingnan kung nakilala mo ang babaeng ito?" Pinag-uusapan ba niya ako? Nakaramdam ako ng tawa dahil sa kabalintunaan. "Ang babaeng ito"? Kinarga ko si Zachary sa loob ng siyam na buwan, pero ang tinutukoy niya ay isang random na babae. Sasagot pa lang sana ako, pinanood ko si Zachary na lumapit kay Jessica at hinawakan ang kamay niya habang nakatitig sa akin mula sa malayo. Pagkatapos ng mahabang sandali, sa wakas ay umiling siya at sinabing, "Hindi ko siya kilala, Mommy." Nang marinig ko iyon, para akong tinamaan ng kidlat. Nawala ang ngiti ko, napalitan ng ingay sa tenga ko na nilunod ang lahat. Si Zachary, ang sarili kong dugo’t lama, ay sinabi na hindi niya ako kilala habang tinatawag si Jessica na "Mommy". Ang kanyang malupit na pagpili ay durog sa puso ko. Tumulo ang mga luha ko habang pilit kong pinipigilan. Napanatili ni Jessica ang kanyang poised demeanor. "Baka naman napagkamalan ka niyang iba." "Hindi ako nagkamali!" Pinunasan ko ang luha ko. "Halika dito, Zachary Pelham!" "Hindi!" Nagtago si Zachary sa likod ni Jessica at walang tiwala na tumingin sa akin. "Sa tingin mo sasama ako sayo dahil lang sa tinawag mo ang pangalan ko?" Nagpalitan ng tingin si Jessica kay Holly. Maingat na tanong ni Holly, "Posible kaya na isa siyang human trafficker?" "Hindi ako sigurado." Umiling si Jessica. Upang matiyak ang kaligtasan ng mga bata, nagpasya si Holly na tumawag ng pulis. Hindi ko sila pinansin at nagmartsa na lang papunta kay Zachary. "Ako ang nanay mo, Zachary!" "Hindi ikaw!" Pinilit niyang manatili sa likuran ni Jessica. "Siya ang mom ko!"