제1994화

임씨 가문의 폐허에서 한 번의 포효로 20명이 넘는 고수를 몰살시킨 전설적인 존재, 바로 그 노인이었다. 사람들은 그를 표범이라 부르며 경외했다. 이처럼 압도적인 실력을 지닌 자라면 연호에서도 당당히 군림할 만했지만, 지금 그의 표정은 복잡하기 짝이 없었다. 그 이유는 얼마 전 목격한 신비로운 고대 다리 때문이었다. 다리 위에는 핏자국이 선명했고 아래는 황천이 거세게 흐르며 그 끝은 신성한 빛을 내뿜는 엽경대로 이어져 있었다. “이건 삼계에서도 악명이 높은 저승 다리 아닌가?” “이게 어찌하여 한때 대륙을 지배했던 고대 신물이 이 황폐한 땅에 나타난 것이냐?” “그 꼬마 어떻게 이런 물건을 손에 넣었단 말인가?” “그리고 그 다리에서 느껴지는 끔찍한 기운은 또 뭐지? 대체 누구란 말인가?” 노인은 이런 의문으로 머리가 복잡해졌다. 분명 이곳은 한낱 황폐한 땅일 뿐인데 어째서 이런 강대한 존재가 나타난 것일까. 혹시 이 땅에 고대의 전승이 숨어 있는 건가? 아니면 고대의 대능자가 아직도 이곳에 생존해 있다는 뜻인가? 그는 이 갑작스러운 추측에 자신도 모르게 몸을 떨었다. 만약 그렇다면 상황이 참 흥미로워질 터였다. 눈빛이 흔들리던 그는 곧 표정을 가다듬고 두 눈에 깃들었던 금빛 광채를 거두었다. 그의 동공은 평범한 인간의 눈으로 변했으며 몸에서 흐르던 요기도 완전히 감추었다. 그는 한 걸음씩 학원 정문을 향해 다가갔다. “멈추시오!” “여기는 학원 출입 제한 구역이오. 통행증이 있습니까?” 정문을 지키던 경비원 두 명이 그를 가로막았다. 노인은 두 사람을 한 번 쓱 훑어보았다. 그들의 힘은 너무도 보잘것없어 마치 개미처럼 느껴졌다. 손가락 하나로 눌러버릴 수 있을 정도였다. 그러나 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “있지.” 그러고는 눈에 금빛을 번쩍였다. 푸른빛 요기가 두 사람의 머리 위를 돌며 스며들자, 경비원들은 순식간에 자아를 잃고 노인의 명령에 따라 행동했다. 그들은 노인을 안으로 들여보낼 뿐 아니라 친절히 길 안내까지 했다. 학원에 들어선 노인은 곧 거래