제 187화

손왕의 초왕비 문병 명원제가 일어나, ‘아바마마, 그럼 이 일은……” 태상황이 자리를 뜨며, “누가 알까? 하지만 내가 듣기로 정후가 원래는 둘째딸을 혜정후의 처로 시집 보내려고 했다 던데, 이 정후란 사람이 아주 재미있어. 만약 조정의 국면이 어떻게 돌아가는 지 잘 안 보일 땐, 정후 같은 사람만 보면 돼. 이 사람들이 어디에 꼬리를 흔들고 있는지, 그럼 바로 그 사람이 정확하게 가장 실세 거든.” 명원제는 마음속 깊은 곳으로부터 정후에게 퉤 침을 뱉았다. 이런 인간과 사돈을 맺었 다니 체면이 말이 아니다. 명원제는 예를 취하고 나왔다. 이번에 다녀오며 생각이 분명해 졌다. 명원제는 다섯째를 낮게 평가했던 것이다. 정후는 딸을 혜정후에게 시집보내려 했으나, 왕비는 동생과 자매 간의 정이 두터워 동생을 위해 책임을 지고 뒤도 돌아보지 않고 앞장 섰고, 다섯째는 이것을 기회로 삼아 주씨 집안의 속박을 끊어버렸다. 이렇게 생각하니 울분이 반으로 사그라지고 오히려 이게 최근 있었던 제일 기쁜 일이란 생각이 들었다. 명원제는 마음속으로 기뻐하며 초왕비에게 산해진미와 갖가지 보석을 하사도록 성지를 내렸는데 이는 초왕비가 혜정후의 손에 농락당할 뻔 했으나 여전히 순결을 지켰음을 황제가 직접 증명하는 셈이기도 했다. 명원제가 초왕비에게 상을 내리자, 초왕부는 문전성시를 이루었다. 한 무리가 지나가면 또 한 무리가 와서 문안을 하고, 위로를 하는가 하면, 예물을 주고, 동시에 혜정후의 망령된 행동을 질책했다. 원경릉은 줄곧 얼굴에 웃음을 띠고 자신은 괜찮다는 것을 증명했으며, 반나절을 웃고 있었더니 얼굴 근육이 경련을 일으킬 지경이다. 입으로 겨우 숨을 내쉬는데 다바오와 유일한 차이라면 혀를 빼고 할딱거리냐 아니냐 정도다. 해가 지고 황혼이 빗기자, 겨우 접대가 끝났다. 원경릉은 엉덩이를 의자에 붙이고 차 한 잔을 크게 들이키더니 잠시 눈을 붙이는데, 녹주가 총총히 들어오며, “왕비마마, 손왕 전하께서 납시었습니다.” 원경릉은 의자 위에 뻗은 채로, 힘없이 손을 저으며,